Como os escaravelhos “conquistaram o mundo”

A análise genómica em grande escala dos escaravelhos, um grupo de insetos hiperdiverso com mais de 30.000 espécies em todo o mundo, revela uma história evolutiva de 150 milhões de anos de uma das criaturas mais importantes do ponto de vista ecológico, mas discreta, de acordo com uma nova investigação da Universidade Nacional Australiana (ANU) e da CSIRO.

Há muito que os investigadores se sentem cativados pela “extraordinária” diversidade dos escaravelhos – criaturas minúsculas que viveram desde a era dos dinossauros – e pela sua capacidade de se adaptarem e prosperarem com sucesso numa série de ambientes diversos e agrestes ao longo de centenas de milhões de anos.

Mas, até agora, não se compreendia totalmente como é que os escaravelhos conseguiram desenvolver certas caraterísticas e capacidades que lhes permitiram “conquistar o mundo”.

De acordo com o autor principal, Yun (Living) Li, da ANU e da CSIRO, os escaravelhos passaram por múltiplos eventos evolutivos do tipo “big bang” desde o início, permitindo-lhes expandir e colonizar uma vasta gama de ambientes terrestres em toda a Terra e evoluir rapidamente para um “espetacular conjunto” de diferentes formas corporais que vemos hoje.

“Principalmente necrófagos, os escaravelhos desempenham um papel ecológico fundamental como decompositores. Mas os seus hábitos são particularmente diversos”, afirma Li.

“Os escaravelhos são mestres na mudança de configuração, exibindo uma grande variedade de formas corporais, desde a forma cilíndrica e perfuradora de madeira que se assemelha a um castiçal até às formas hemisféricas que se agarram à superfície e fazem lembrar uma bola de pingue-pongue”, acrescenta.

Ao analisarem o ADN do escaravelho extraído de espécimes de museu, os investigadores reconstruíram uma árvore evolutiva que remonta a 150 milhões de anos de evolução de mais de 300 espécies.

Evolução quântica é a chave

Para compreender os fatores que determinam a diversidade do escaravelho, recolheram informações ecológicas e quantificaram as variações da forma do corpo através da digitalização de mais de 900 espécimes depositados na Coleção Nacional Australiana de Insetos (ANIC) da CSIRO.

Ao longo da árvore genealógica dos escaravelhos, os investigadores encontraram variações substanciais na velocidade de evolução da forma dos seus corpos, com algumas linhagens a apresentarem uma evolução particularmente rápida – aquilo a que os investigadores chamam “evolução quântica”.

Foi isto que permitiu que os escaravelhos mudassem rapidamente a forma do seu corpo ao longo do tempo para se adaptarem a novos ambientes difíceis.

Li afirma que a evolução quântica é a chave para as excecionais capacidades de “mudança de forma” dos escaravelhos.

“Foi assim que os escaravelhos conseguiram conquistar uma variedade de ambientes que mudaram ao longo de centenas de milhões de anos, desde savanas tropicais e desertos áridos a dunas costeiras e cumes de montanhas, e até mesmo os nossos quintais”, sublinha Li.

“Os nossos resultados mostram que a evolução quântica ocorreu frequentemente na árvore evolutiva dos escaravelhos. Descobrimos mais de 60 saltos evolutivos rápidos que estão ligados a mudanças ecológicas em ambientes altamente especializados nos quais estes escaravelhos viviam”, adianta.

“Olhando para trás no tempo, estes escaravelhos passaram por períodos de rápidas explosões de evolução, particularmente perto do final do evento de extinção em massa Cretáceo-Paleogénico, que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos, e que eliminou mais de 70% de todas as espécies do planeta”, afirma ainda.

Com mais de 400.000 espécies conhecidas, os escaravelhos representam quase um quarto de toda a vida animal na Terra. Li explica que os escaravelhos “dominam verdadeiramente o mundo”, tanto em termos da sua diversidade como da sua importância ecológica.

“Ao analisar a história evolutiva destes pequenos mas hiperdiversos insetos, podemos traçar um quadro detalhado da evolução de diversas formas de vida na Terra”, sublinha Li.

“A rápida evolução dos escaravelhos ajudou-os a alcançar o domínio ecológico global”, conclui.

A investigação foi publicada na revista Current Biology.