Avistamentos surpreendentes de baleias bebés revelam que ainda há muito a aprender sobre as baleias-de-bossa

As baleias-de-bossa nem sempre nascem em águas tropicais, segundo uma nova investigação – desafiando suposições de longa data sobre os seus comportamentos de reprodução e migração, ao mesmo tempo que levanta novas questões para a conservação marinha.

Um estudo conduzido pela UNSW e publicado hoje mostra que as baleias-de-bossa estão a nascer muito mais a sul do que se pensava, com avistamentos que se estendem até à Tasmânia – mais de 1500 quilómetros antes da presumível zona de parto.

“Historicamente, acreditávamos que as baleias-de-bossa que migravam para norte do Oceano Antártico, rico em nutrientes, viajavam para águas tropicais mais quentes, como a Grande Barreira de Coral, para dar à luz”, afirma a autora principal Jane McPhee-Frew, candidata a doutoramento da UNSW Sydney e skipper de observação de baleias.

O estudo inclui mais de 200 avistamentos de crias de baleias-de-bossa efetuados por operadores de observação de baleias, cientistas cidadãos e agências governamentais de proteção da vida selvagem – numa área que se estende de Queensland até à Tasmânia e à Ilha do Sul da Nova Zelândia. As descobertas desafiam as crenças atuais sobre o local onde as baleias-de-bossa dão à luz.

“Estava a trabalhar a tempo parcial como capitão de um barco de observação de baleias em Newcastle quando vi pela primeira vez uma cria na zona”, diz McPhee-Frew.

“Parecia fora do sítio”, diz . “A cria era minúscula, obviamente nova em folha. O que é que eles estavam a fazer aqui? Mas nenhum dos meus colegas do turismo pareceu surpreendido”, acrescenta.

“Isto desencadeou uma conversa com os meus colegas investigadores e apercebemo-nos de que havia uma lacuna entre a literatura científica e os avistamentos”, relata.

McPhee-Frew diz que, assim que começaram a investigar, os relatos de avistamentos vieram cada vez mais do sul.

“Por fim, acabámos por ficar sem terra para os ver”, diz. “Por isso, não sabemos exatamente onde é o limite. Mas tivemos relatos até ao fundo de Tassie, até aos pontos mais a sul da Austrália Ocidental e até à Ilha do Sul da Nova Zelândia”, esclarece.

Este padrão emergente sugere que as baleias podem ter comportamentos de migração e reprodução mais complexos do que se pensava anteriormente – o que traz consigo um novo conjunto de questões.

Navegar em águas arriscadas

O primeiro avistamento de uma cria de McPhee- Frew em Newcastle, em 2023, foi efetuado dentro de uma movimentada via de navegação – a cidade alberga o maior porto de exportação de carvão do mundo.

A maioria das observações de crias vivas no estudo foram feitas a partir de 2016, com dois terços das observações feitas em 2023 ou 2024.

“Não são apenas os avistamentos em si que são importantes”, diz McPhee-Frew, sublinhando que o “padrão que estamos a observar é o de baleias-mãe com crias a viajar através de algumas das rotas marítimas mais movimentadas e de regiões urbanizadas”.

“Isto significa que estes animais vulneráveis estão expostos a riscos como choques com embarcações, emaranhamentos, poluição – e apenas o desconhecimento do público em geral”, alerta.

O estudo é um exemplo de como a indústria, as instituições de investigação, as agências governamentais e o público em geral trabalham em conjunto para melhorar a compreensão e a proteção da vida marinha.

De volta da beira do abismo

As baleias-de-bossa estiveram em tempos à beira da extinção, com as populações a caírem para as centenas na década de 1960. Graças ao aumento da proteção e dos esforços de conservação, os seus números aumentaram para cerca de 50.000 atualmente.

McPhee-Frew diz que, embora a descoberta de bebés nascidos tão a sul dos trópicos possa parecer nova, o comportamento em si pode não o ser. Provavelmente, é apenas visível de novo. Provavelmente, é apenas visível de novo.

A investigadora analisou registos históricos, incluindo diários de bordo de baleeiros do século XIX e relatos de expedições como a Terra Nova do Capitão Scott. Nestes textos, havia avistamentos de mães com crias em latitudes semelhantes às que estão agora a ser relatadas.

Segundo a investigadora, é provável que esta informação sobre os padrões de reprodução não tenha sido observada durante décadas, uma vez que as populações de baleias-de-bossa eram tão reduzidas na sequência da caça industrial à baleia. Os comportamentos também podem estar apenas a ser observados “com mais olhos do que nunca a olhar para a água com tecnologia como drones e com atividades como a observação de baleias”.

McPhee-Frew afirma que este estudo realça a necessidade crítica de uma maior consciencialização para proteger as baleias recém-nascidas durante a sua viagem de inverno para norte – que, nalguns casos, pode abranger mais de 2300 km.

“Independentemente da saúde da população atual, não podemos estar numa situação em que colocamos baleias de qualquer idade – especialmente baleias bebés – numa situação em que são apanhadas em redes, expostas a produtos químicos, atingidas por barcos e assediadas”, alerta.

A Professora Tracey Rogers, também da UNSW, coautora do estudo, afirma que as baleias-de-bossa recém-nascidas não são tão fortes como as baleias adultas.

“As mães com recém-nascidos nadam muito mais lentamente”, afirma a Professora Rogers.

“Os recém-nascidos são como cachorros Great Dane. Têm aquelas barbatanas longas e enormes que precisam de crescer e não são nadadores muito fortes. Por isso, passam a maior parte do tempo nas costas da mãe”, diz.

“Imagine dar à luz ao largo de Hobart e depois nadar costa acima”, exemplifica. “É de partir o coração pensar nestas jovens baleias a atravessar portos movimentados e perigosas rotas de navegação com aquelas barbatanas longas e desajeitadas”, lamenta.

“E não está a acontecer apenas aqui em NSW – isto acontece ao largo de WA, Victoria, Tasmânia, Nova Zelândia – é algo que não sabíamos antes”, aponta.

Manter uma distância segura

“A legislação para proteger as baleias-de-bossa, incluindo mães e crias, já está em vigor em todos os estados”, diz Adelaide Dedden do Serviço de Parques Nacionais e Vida Selvagem de NSW – que colaborou com os cientistas da UNSW para este estudo.

“Mas temos uma lacuna na sensibilização do público, particularmente entre os utilizadores recreativos da água”, sublinha,

“As pessoas precisam estar cientes de que os filhotes estão sendo vistos não apenas na migração do sul, mas também na do norte”, aponta.

Embora as imagens em grande plano das baleias-de-bossa bebés possam dar a impressão de que os encontros são garantidos, estes momentos são raros e dependem de as baleias se aproximarem por curiosidade – e não por perseguição de embarcações.

“As baleias-de-bossa são carismáticas e curiosas”, diz Dedden. “Elas vão querer vir ver o barco.”

Dedden diz que as águas de NSW têm muitos operadores de observação de baleias. As diretrizes são para manter uma distância de 100m das baleias adultas e 300m dos pares mãe-bezerro.

“Temos trabalhado arduamente para passar esta mensagem ao público e encorajar os barqueiros, surfistas, canoístas e operadores de jet-ski a estarem cientes destas diretrizes”, afirma.

Um esforço de colaboração

McPhee-Frew explica que a parceria com as agências governamentais e a partilha de informações acabam por apoiar melhores políticas de proteção das baleias.

Ela também diz que os operadores de observação de baleias, que estão regularmente na água, são fundamentais para fornecer dados de avistamentos, bem como para educar o público sobre abordagens seguras.

Além disso, as plataformas de redes sociais como o Instagram e o Facebook são ferramentas inestimáveis para a ciência cidadã, para a partilha de imagens e informações sobre os avistamentos de baleias.

“O entusiasmo e a curiosidade em torno das baleias são contagiantes”, diz McPhee-Frew.

“Construímos um enorme repositório de dados apenas incentivando o público a partilhar observações”, revela.

Uma pergunta sem resposta

McPhee- Frew diz que permanece a questão de saber por que razão as mães baleias-de-bossa continuam a utilizar a “autoestrada das baleias-de-bossa ” para viajar para norte depois de darem à luz, uma vez que “nos trópicos, não há realmente comida para elas”.

Segundo a investigadora, em vez de se ter uma visão estrita dos padrões migratórios com pontos finais fixos, a atenção está a mudar para a forma como as baleias-de-bossa utilizam os diferentes ambientes marinhos na sua viagem.

“Ainda temos muito a aprender”, conclui McPhee- Frew.