Um verão como nenhum outro: os bastidores da onda de calor marinha no Atlântico Norte que bateu o recorde em 2023

Num estudo da UNSW publicado hoje na revista Nature, os investigadores afirmam que uma onda de calor marinha fora de escala no Oceano Atlântico Norte em 2023 foi causada por ventos fracos e recordes combinados com o aumento da radiação solar – tudo isto devido às alterações climáticas em curso.

Da Gronelândia ao Sara, passando pelas Américas, as águas do Atlântico Norte aqueceram a uma velocidade sem precedentes no verão de 2023.

“A intensidade do aquecimento nesse único verão foi equivalente a cerca de duas décadas de aquecimento do Atlântico Norte”, afirma o autor principal, o Professor Matthew England, da UNSW Sydney.

“Embora estes fenómenos extremos de temperatura sejam tipicamente temporários, podemos esperar que se tornem mais frequentes no futuro”, acrescenta.

Ironicamente, na altura, o Professor England estava a investigar uma região de arrefecimento no Atlântico Norte. A chamada “bolha fria” a sudeste da Gronelândia é uma das consequências mais invulgares do aquecimento global – um sinal de abrandamento da Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC), um cenário tornado famoso pelo filme de Hollywood, O Dia Depois de Amanhã.

Estas águas tinham estado a arrefecer nos últimos 50-100 anos, por isso, quando England e a sua equipa viram as temperaturas da água a subir em toda a região, aperceberam-se de que estavam a assistir a algo invulgar.

“Chegámos a perguntar-nos se não seria a circulação a regressar temporariamente, mas a taxa de aquecimento era demasiado rápida para isso”, afirma.

Sem frio

O oceano pode ser considerado como tendo duas camadas: uma camada superior, que é diretamente afetada pela radiação solar, e o oceano profundo, mais frio. Com uma maior exposição ao Sol durante a primavera e o verão, o oceano superior aquece gradualmente.

O Professor Associado Alex Sen Gupta, também da UNSW, afirma que a taxa de aquecimento depende da espessura da camada superior do oceano.

“Uma camada fina aquece mais depressa, da mesma forma que uma panela de água num fogão com menos água aquece mais depressa do que uma panela com mais água”, afirma o Professor Sen Gupta.

Segundo ele, a espessura da camada no verão é determinada pelos ventos que agitam as águas superficiais e misturam o calor ao longo da mesma.

Em junho e julho de 2023, os ventos do Atlântico Norte foram mais fracos do que alguma vez se registou, “pelo que a camada superior do oceano foi mais fina do que alguma vez se registou”, sublinha.

Nalgumas áreas, a profundidade era de apenas 10 metros, em comparação com os habituais 20-40 metros, de acordo com os cálculos efetuados pelo coautor Zhi Li, também da UNSW, que liderou a análise das observações oceânicas para o estudo.

“Isto significa que o Sol aqueceu a superfície do oceano mais rapidamente do que o normal, o que levou a que as temperaturas batessem recordes”, explica.

Segundo o autor, o afinamento temporário causado por ventos mais fracos do que a média também foi reforçado pelo aquecimento global.

O aquecimento a longo prazo faz com que o oceano de superfície se torne menos denso, suprimindo a capacidade dos ventos de misturar o oceano superior.

“Por isso, estávamos também a lidar com um afinamento a longo prazo da camada superior”, afirma  Li.

Um oceano queimado pelo sol

Nesse verão, houve possivelmente um outro fator inesperado e localizado.

Em 2020, foram introduzidas novas regras internacionais para reduzir a poluição por enxofre emitida pelos navios. O objetivo era melhorar a qualidade do ar nas principais rotas marítimas do mundo.

Mas um céu mais limpo pode ter um efeito secundário indesejado: menos poluição por aerossóis significa menos “sementes” para as nuvens. Menos nuvens significam que mais luz solar pode atingir a superfície do mar – especialmente no Atlântico Norte, que é uma zona de grande tráfego marítimo.

Mas England afirma que este efeito foi secundário, contribuindo apenas para regiões localizadas de maior aquecimento. A maior parte da culpa, diz ele, continua a ser da falta de vento.

“A redução das emissões de sulfato é positiva para reduzir a poluição atmosférica”, afirma. “Embora tenha o efeito infeliz de permitir um aquecimento adicional da superfície do oceano, porque menos luz solar é refletida para o espaço”.

A combinação de ventos fracos com profundidades reduzidas da camada mista e céus mais claros do que a média fez com que o rápido aquecimento se transformasse numa onda de calor marinha em toda a bacia.

E como as águas aquecidas irradiaram calor para a atmosfera, isto desencadeou uma série de consequências em terra.

Crises à escala continental

Enquanto uma crise silenciosa se desenrolava no mar, as massas de ar que viajavam por cima do oceano estavam a apanhar calor para queimar cidades em toda a Europa.

Ondas de calor mortais de mais de 40 graus Celsius na Alemanha, França e Itália bateram recordes de temperatura, enquanto chuvas torrenciais devastaram partes de Espanha e da Europa de Leste.

No fundo do mar, os recifes de coral das Caraíbas estavam a descolorar devido ao forte stress térmico. Os furacões, que só ocorrem durante o verão, alimentados pelo calor do oceano, intensificaram-se e transformaram-se em catástrofes. Nessa época, o furacão Idalia atingiu a Florida, causando oito mortes e prejuízos no valor de 3,6 mil milhões de dólares.

“Não se tratava apenas de uma pequena área de água quente ao largo de uma costa”, afirma o Professor Stefan Rahmstorf do Instituto de Investigação do Impacto Climático de Potsdam (PIK), outro coautor do estudo.

“Tratava-se de todo o Atlântico Norte, com impactos nos sistemas meteorológicos, nas vidas humanas, nos ecossistemas marinhos e na sociedade”, acrescenta.

Preparar o futuro

À medida que as alterações climáticas continuam a diminuir a camada mista superficial do oceano, o calor do Sol continuará a concentrar-se e a aquecê-lo mais rapidamente.

England afirma que este facto significa que as ondas de calor marítimas no Atlântico Norte só poderão agravar-se no futuro, com consequências extremamente dispendiosas para os ecossistemas e a sociedade.

“As ondas de calor marítimas graves duram frequentemente apenas algumas semanas ou meses, mas esta no Atlântico Norte deixou um legado que persistiu durante mais de um ano”, afirma.

“Infelizmente, a frequência e a intensidade das ondas de calor marítimas só tendem a agravar-se nas próximas décadas e mais além”, acrescenta.

“A única forma de travar esta tendência é eliminar gradualmente a nossa utilização de combustíveis fósseis”, sublinha ainda.

“O Net Zero não pode chegar suficientemente depressa”, conclui.