Ameaça da fome paira cada vez mais sobre os ursos-polares

À medida que a temperatura média da Terra aumenta e, com isso, se tornam mais longos os verões, os ursos-polares (Ursus maritimus) são obrigados a passar cada vez mais tempo em terra.

O gelo marinho é um elemento central da vida desses predadores, bem como das suas presas, as focas, que descansam sobre ele. Também o urso usa o gelo como local de descanso e como plataformas de apoio durante as suas caçadas nos mares. Sem ele, vê-se cada vez mais confinado a uma vida em terra firme, à qual não está habituado e à qual poderá não sobreviver.

Um grupo de investigadores dos Estados Unidos da América e do Canadá colocou coleiras com GPS e câmaras de vídeo em 20 ursos-polares de uma população do oeste do estado canadiano de Manitoba, na região da Baía de Hudson.

O objetivo era ver através dos olhos do próprio urso e perceber como estão a reagir e possivelmente adaptar-se à diminuição de gelo no Ártico. Nos meses mais quentes do ano, o gelo da Baía de Hudson derrete e os ursos são forçados a ir para terra.

Uma vez que as regiões árticas estão a sofrer um aquecimento várias vezes superior à média global, fazendo com que o gelo derreta mais cedo e se forme mais tarde, os ursos passarão, inevitavelmente, mais tempo em terra.

Através dos dados recolhidos entre agosto e setembro de 2019, 2021 e 2022, os cientistas perceberam que os ursos-polares que seguiam aplicaram, à falta de gelo, estratégias alternativas para tentarem manter as suas reservas de gordura.

Viram os ursos descansar com mais frequência, alimentarem-se de cadáveres de outros animais ou procurar comida em terra. Contudo, num artigo publicado na revista ‘Nature Communications’, revelam que todos eles, sem exceção, apesar das tentativas, perderam peso rapidamente, cerca de um quilograma por dia.

Embora se possa pensar que o urso-polar, obrigado a permanecer em terra por mais tempo, poderia adaptar-se e adotar os hábitos de outros parentes ursinos, como o urso-pardo, por exemplo, Charles Robbins, investigador da Universidade Estadual de Washington e um dos autores do estudo, explica, em comunicado, que a procura de alimentos terrestres, como bagas e plantas, ou mais descanso não são estratégias que permitam ao urso-polar permanecer durante muito tempo em terra.

O cientista diz que mesmo os ursos-polares que pareciam optar pelo descanso como tática para poupar energia perderam peso tão rapidamente como os que andaram à procura de comida em terra seca.

“Os ursos-polares não são ursos-pardos a usarem casacos brancos. São muito, muito diferentes”, assinala.

Para manterem o seu peso, os ursos-polares dependem da gordura rica em energia das focas que caçam. Com menos gelo nos mares, apanhar uma dessas presas torna-se muito difícil.

Entre os ursos acompanhados, os cientistas observaram comportamentos muito diversos, desde um macho adulto que descansava 98% do tempo até um que percorreu 330 quilómetros em três semanas. E algumas fêmeas tendiam a passar cerca de 40% do seu tempo em busca de alimento.

“Os alimentos terrestres trouxeram-lhes alguns benefícios energéticos, mas, em última análise, os ursos tiveram de gastar mais energia para aceder a esses recursos, explica Anthony Pagano, do Gabinete de Estudos Geológico dos Estados Unidos e primeiro autor do artigo. Ou seja, a energia que consumiram não era suficiente para compensar a que gastavam à procura de comida.

Dos 20 ursos estudados, apenas um ganhou peso, depois de ter encontrado a carcaça de um mamífero marinho que deu à costa.

Assim, esta investigação alerta que, com a época quente do ano a ser cada vez mais duradoura, as populações de ursos-polares podem vir a sofrer quebras ainda mais acentuadas devido à falta de alimento.

Obrigados a ir para terra mais cedo, os ursos-polares não têm tempo suficiente para armazenar a gordura de que precisam para sobreviver, e casos de inanição tornar-se-ão mais frequentes, especialmente entre os adolescentes e as fêmeas com crias, explica Pagano.