Nas ilhas desertas do Japão, os investigadores descobriram um ritual peculiar entre as aves marinhas. Em artigo publicado na revista Current Biology, da Cell Press, a equipa descobriu que as Calonectris leucomelas defecam enquanto voam — e não enquanto flutuam na água — e fazem isso a cada 4 a 10 minutos. Esse hábito pode ajudar as aves a se manterem limpas e fertilizar o oceano abaixo.
Mas a equipa não tinha como objetivo documentar os hábitos de higiene das aves marinhas. “Eu estava a estudar como as aves marinhas correm na superfície do mar para levantar voo”, diz Leo Uesaka, o principal autor da Universidade de Tóquio. “Enquanto assistia ao vídeo, fiquei surpreso ao ver que elas defecavam com muita frequência. A princípio, achei engraçado, mas acabou sendo mais interessante e importante para a ecologia marinha”, acrescenta.
Os excrementos das aves marinhas enriquecem o solo e fertilizam as águas costeiras próximas, graças ao seu alto teor de nitrogênio e fósforo. Os investigadores estudaram como esses nutrientes moldam os ecossistemas terrestres, mas muito menos se sabe sobre como eles afetam o que acontece longe da costa, em mar aberto, onde as aves marinhas passam a maior parte de suas vidas. Com uma estimativa de 424 milhões de pardelas e suas parentes, seus excrementos podem fertilizar as águas abaixo, fornecendo nutrientes para o plâncton e outras formas de vida marinha.
Usando câmaras do tamanho de uma borracha, viradas para trás e presas à barriga de 15 Calonectris leucomelas, Uesaka registou e analisou quase 200 eventos de defecação. Ele descobriu que as aves quase sempre faziam as suas necessidades enquanto voavam e que a defecação geralmente ocorria logo após a descolagem. Ocasionalmente, as aves descolavam apenas para fazer uma pausa para ir à casa de banho e voltavam para a água em menos de um minuto. Essas descobertas sugerem que elas evitam intencionalmente defecar enquanto flutuam, observa Uesaka.
“As Calonectris leucomelas têm asas muito longas e estreitas, boas para planar, mas não para bater”, diz Uesaka. “Elas precisam bater as asas vigorosamente para decolar, o que as deixa exaustas. Isso significa que o risco de excretar na superfície do mar supera o esforço para decolar. Deve haver uma razão forte por trás disso", adianta.
Os investigadores suspeitam que esse hábito pode evitar que as aves sujem as penas com fezes, ajudá-las a evitar atrair predadores ou simplesmente ajudá-las a defecar mais facilmente em comparação com a posição flutuante.
Durante o voo, as aves defecavam a cada 4 a 10 minutos. A equipa estimou que as aves excretam 30 gramas de fezes por hora, o que corresponde a cerca de 5% da sua massa corporal.
"Não sabemos por que mantêm esse ritmo de excreção, mas deve haver uma razão", diz Uesaka.
Para descobrir, planeia usar câmaras ou sensores de temperatura com bateria de maior duração, combinados com GPS, para mapear onde as aves marinhas liberam os seus excrementos no mar. E espera que esses estudos futuros ofereçam mais insights sobre o papel das fezes das aves marinhas na ecologia marinha.
“As fezes são importantes”, diz Uesaka. “Mas as pessoas realmente não pensam nisso", conclui.
