Cobertura de corais aumentou na Grande Barreira antes do início do branqueamento grave e dos ciclones

A cobertura de corais aumentou nas três regiões da Grande Barreira de Coral e está em máximos regionais em duas das três regiões, de acordo com um relatório do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS). Mas os resultados são acompanhados de uma nota de precaução.

A maioria dos estudos subaquáticos que contribuíram para estas conclusões, publicadas hoje, foram realizados antes e durante o recente evento de branqueamento em massa, um dos mais extensos e graves de que há registo, e ainda não captaram o número de corais que sobreviveram ou morreram após o branqueamento.

As pesquisas na região Central também foram concluídas antes da passagem do ciclone tropical Jasper em dezembro de 2023. O líder do Programa de Monitoramento de Longo Prazo (LTMP) da AIMS, Mike Emslie, disse que o aumento da cobertura de coral era um sinal positivo, mas não refletia as consequências potencialmente destrutivas do evento de branqueamento em massa de 2024.

“Vimos indícios do início precoce da mortalidade, particularmente na região sul, mas o quadro completo da mortalidade ainda não era aparente durante as pesquisas deste ano”, disse, citado em comunicado, sublinhando que, “embora os corais branqueados estejam muito stressados, ainda estão vivos e são registados como corais vivos nos nossos inquéritos”.

“Alguns tipos de corais podem permanecer branqueados durante meses, permanecendo no fio da navalha entre a sobrevivência e a morte. É por isso que é tão importante regressar e repetir os estudos sobre os recifes deste sistema vasto, complexo e dinâmico. Os resultados deste ano servem como uma referência muito importante para medir os impactos dos acontecimentos do verão”, acrescentou.

A próxima época de inquéritos (LTMP) recomeça em setembro e irá captar os impactos na cobertura de coral do evento de branqueamento em massa deste verão e dos ciclones, com uma avaliação completa concluída em meados de 2025.

“As alterações climáticas continuam a ser a maior ameaça para o recife, uma vez que são responsáveis por estes fenómenos de branqueamento em massa. Este último foi o quinto evento deste género desde 2016. Estas ondas de calor marinhas mais frequentes conduzirão a “janelas” mais curtas para a recuperação dos corais. Os ganhos recentes, embora encorajadores, podem perder-se num curto espaço de tempo”, afirmou Emslie.

As pesquisas foram realizadas em 94 recifes espalhados pelo norte, centro e sul da Grande Barreira de Corais entre agosto de 2023 e junho de 2024.

O relatório registou as seguintes médias de cobertura de corais duros:

• Região norte – 39,5%, contra 35,8% no ano passado;
• Região central – 34%, contra 30,7%;
• Região sul – 39,1%, contra 34%.

O relatório da AIMS conclui que os pequenos aumentos na cobertura de coral este ano levam as regiões Norte e Central aos seus níveis mais elevados em 38 anos de monitorização.

Os inquéritos revelaram também que os surtos de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos persistiram em alguns recifes da região Sul. A equipa de monitorização a longo prazo inspecionou os recifes ao largo de Townsville após a passagem do ciclone tropical Kirrily, no final de janeiro, tendo encontrado provas de danos provocados pela tempestade e declínios na cobertura de coral duro que variam entre 6% e 10% nos recifes Kelso, John Brewer, Helix e Chicken. Outros recifes parecem ter escapado com pouco impacto.

O Diretor do Programa de Investigação da AIMS, David Wachenfeld, afirmou que os aumentos regionais da cobertura de coral são encorajadores, mostrando a capacidade de recuperação do recife após ter atingido os seus níveis mais baixos nos últimos 15 anos.

No entanto, as alterações climáticas e outras perturbações significam que esta recuperação é frágil e que a resiliência do recife não é ilimitada.

“Em muitos aspetos, o recife teve algumas escapadelas de sorte nos últimos anos. Os eventos de branqueamento em massa de 2020 e 2022 tiveram níveis de stress térmico que não foram tão intensos como os eventos de 2016 e 2017 ou o evento de 2024. Juntamente com muito poucos outros eventos que causaram a morte generalizada de corais, isso levou aos níveis de aumento da cobertura de corais que vimos “, disse.

“Mas a frequência e a intensidade dos fenómenos de branqueamento não têm precedentes, e só se prevê que aumentem com as alterações climáticas, juntamente com a ameaça persistente de surtos de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos e ciclones tropicais”, apontou.

Os levantamentos aéreos realizados pela AIMS e pela Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral em fevereiro e março revelaram corais branqueados nos baixios de 73% dos recifes analisados nas três regiões.

Nas últimas semanas, cientistas da AIMS em programas de monitorização separados observaram uma mortalidade substancial em recifes que foram particularmente atingidos pelo evento de 2024.

“Estamos apenas a um evento de perturbação em grande escala de uma inversão da recente recuperação. O evento de branqueamento de 2024 pode ser esse evento – quase metade dos cerca de 3000 recifes que constituem o parque marinho sofreram mais stress térmico do que alguma vez se registou”, afirmou Wachenfeld.

“Ainda não sabemos qual a mortalidade causada por este evento. A nossa monitorização durante os próximos 12 meses ajudar-nos-á a compreender como este evento de branqueamento se compara com os outros ocorridos na última década”, acrescentou.

A CEO da AIMS, Professora Selina Stead, disse que a AIMS estava a dar prioridade à investigação para desenvolver soluções científicas para aumentar a resistência dos recifes num clima mais quente.

“As alterações climáticas estão a aumentar a pressão sobre os sistemas de recifes em todo o mundo”, afirmou. “O evento de branqueamento de 2024 fez parte do quarto evento global de branqueamento, anunciado em abril”.

“Esses ecossistemas de importância vital dos quais milhões de pessoas dependem precisam de uma forte redução das emissões de gases de efeito estufa, gerenciamento baseado na ciência das pressões locais e contribuições de vários campos de pesquisa para que possam perdurar”, explicou.

“Na AIMS estamos a desenvolver uma caixa de ferramentas de intervenções para ajudar os recifes a adaptarem-se e a recuperarem dos efeitos das alterações climáticas”, disse ainda.

Antecedentes

O LTMP quantifica as tendências a longo prazo do estado das comunidades de coral na Grande Barreira de Coral.

Os investigadores utilizam a cobertura de coral duro como um indicador do estado de cada recife. A percentagem de cobertura de coral duro é estimada por cientistas treinados durante os levantamentos de reboque de manta e é uma métrica que permite aos cientistas da AIMS fornecer uma visão geral do estado da Grande Barreira de Coral e manter os decisores políticos, gestores e outros cientistas informados em tempo útil.

O LTMP também efetua levantamentos mais detalhados em locais fixos em 71 recifes da Grande Barreira de Coral. A informação detalhada inclui os tipos de corais e espécies de peixes presentes, a sua abundância e as causas de mortalidade, como o número de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos, doenças dos corais e observações de branqueamento.

O LTMP contribui para o Programa Integrado de Monitorização e Comunicação Reef 2050.