Dados sobre peixes da Grande Barreira de Coral sugerem alterações nos principais padrões globais de biodiversidade

A vida na Grande Barreira de Coral está a sofrer grandes mudanças face às alterações climáticas e a outras pressões causadas pelo homem, revela um novo estudo.

Desde a segurança alimentar ao controlo das algas marinhas e até à produção de areia para as praias, os peixes dos recifes são uma parte extremamente importante dos ecossistemas marinhos, proporcionando uma série de benefícios aos seres humanos e aos ecossistemas dos recifes de coral.

Uma nova investigação de uma equipa internacional de cientistas marinhos do Reino Unido e da Austrália, liderada por investigadores da Universidade de Lancaster, publicada na revista Nature Communications, revela transformações significativas nas comunidades de peixes da Grande Barreira de Coral, o maior ecossistema de recifes de coral do mundo.

As suas conclusões mostram que as comunidades de peixes da Grande Barreira de Coral diferem substancialmente das da década de 1990 e que o ritmo da mudança aumentou. Os resultados levantam questões sobre a forma como os padrões há muito conhecidos da distribuição da vida na Terra parecem estar a mudar.

E, o que é mais importante, os investigadores descobriram que a diversidade dos corais, e não a quantidade de corais num recife, desempenha o papel mais importante na diversidade dos peixes que dele dependem.

O ecossistema da Grande Barreira de Coral enfrenta muitas pressões, algumas das quais, como o branqueamento dos corais e os ciclones, se tornaram mais intensas e frequentes nas últimas décadas. O stress térmico extremo resultou em seis eventos de branqueamento em massa de corais na Grande Barreira de Coral entre 1998 e 2022, e outro recentemente em 2024, após a conclusão deste estudo.

A isto juntam-se outras pressões, como as tempestades tropicais, a poluição da água e os surtos de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos. Estas ameaças têm efeitos enormes nos recifes de coral, afetando a quantidade de coral, a composição dos conjuntos de coral e a diversidade de peixes que vivem nos recifes de coral.

A equipa de investigação analisou os dados do Programa de Monitorização a Longo Prazo do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS), que avalia os peixes e os corais ao longo de três décadas, entre 1995 e 2022. Os inquéritos do AIMS abrangem mais de 1 200 km (de 14°S a 24°S) ao longo da Grande Barreira de Coral.

Um dos padrões mais documentados da vida na Terra é a forma como o número de espécies (também conhecido como riqueza de espécies) aumenta à medida que nos aproximamos do Equador. Este padrão é conhecido como o “gradiente latitudinal de diversidade”. Um dos principais resultados deste estudo é mostrar como este padrão sofreu flutuações significativas.

Pensa-se que os padrões latitudinais de diversidade se mantiveram relativamente estáveis durante longos períodos geológicos, sendo também encontrados nos registos fósseis. Os resultados do estudo mostram que, embora este padrão permaneça amplamente em linha com o que esperamos para a Grande Barreira de Coral, há sinais de que o gradiente pode estar a mudar em resultado das pressões crescentes.

Nas partes mais setentrionais da Grande Barreira de Coral, que estão mais próximas do equador, o número de diferentes espécies de peixes, em particular espécies omnívoras, alimentadoras de plâncton e herbívoras, diminuiu. Em contrapartida, estes grupos tróficos aumentaram nos sectores mais meridionais da Grande Barreira de Coral, o que levanta questões sobre outras consequências potenciais para o funcionamento deste ecossistema.

Na parte sul da Grande Barreira de Coral, a riqueza de espécies de peixes de recife registou grandes flutuações – oscilando entre períodos com elevado número de espécies diferentes e períodos em que essa riqueza foi muito baixa.

Como é que a composição das comunidades de peixes se alterou?

Mas os investigadores não se limitaram a mostrar como o número de espécies de peixes se alterou, também analisaram como a composição das comunidades de peixes se alterou. Descobriram que as comunidades de peixes têm mudado continuamente à medida que as espécies de peixes substituem outras, particularmente em resposta a perturbações. E à medida que as perturbações se tornam mais comuns, o mesmo acontece com as alterações nas comunidades de peixes.

Javier González-Barrios, autor principal do estudo e investigador de doutoramento na Universidade de Lancaster, afirma que “as nossas descobertas mostram como estão a ocorrer mudanças persistentes e a longo prazo na biodiversidade da Grande Barreira de Coral com o aumento das perturbações causadas por fatores como as alterações climáticas. Revelamos que as comunidades de peixes que habitam a Grande Barreira de Coral mudaram substancialmente desde o início da monitorização na década de 1990, tanto no número de espécies como na sua composição, e continuam a mudar à medida que as pressões sobre o sistema de recifes aumentam”.

“Observámos que as alterações no número e na composição das espécies de peixes em todo o sistema de recifes, bem como a renovação das espécies – quando uma espécie substitui outra – estão a acelerar nos últimos anos, sem qualquer sinal de estabilização”, explica.

“Estas alterações fornecem informações valiosas sobre os padrões geográficos clássicos, como o gradiente de diversidade latitudinal, e levantam questões sobre se estes padrões se estão a dissociar dos seus fatores subjacentes originais”, revela ainda.

Outra descoberta importante do estudo é que as mudanças na composição das espécies de coral são um melhor preditor de padrões alterados de peixes do que simplesmente a percentagem de cobertura de corais duros – uma métrica amplamente utilizada para avaliar o estado dos recifes de coral.

“A Grande Barreira de Coral sofreu grandes flutuações, com a cobertura de coral duro em muitos recifes a diminuir e depois a recuperar em resposta a grandes perturbações”, diz Mike Emslie da AIMS.

“No entanto, a simples observação da cobertura de coral pode ocultar as alterações subjacentes na composição das espécies de coral. Os corais constroem a estrutura tridimensional do habitat que suporta outros organismos, como os peixes, e a diversidade de corais presentes pode influenciar grandemente a extensão dessa estrutura tridimensional. A recuperação de alguns corais pode não proporcionar o mesmo nível de complexidade do habitat, resultando em alterações nas comunidades de peixes que dependem dessa complexidade”, acrescenta.

“O nosso estudo mostra que as alterações na diversidade de peixes na Grande Barreira de Coral estavam fortemente correlacionadas com as mudanças na composição dos corais e, em menor grau, com as flutuações na cobertura de corais, salientando a importância vital de um conjunto diversificado de corais para as comunidades de peixes dos recifes”, aponta.

O Professor Nick Graham, da Universidade de Lancaster, afirma que os peixes de recife “são importantes para uma série de processos ecossistémicos, como o controlo das algas marinhas para que não cresçam em demasia e ocupem áreas do fundo do mar, e a produção da areia em que tomamos banhos de sol nos locais tropicais. Os peixes de recife são também importantes para a pesca e constituem uma fonte vital de alimento para milhões de pessoas”.

Com as perturbações cada vez mais frequentes e graves, continua, “os padrões de diversidade e abundância de peixes com que nos habituámos estão a mudar, o que irá alterar os benefícios que os peixes proporcionam ao ecossistema e às pessoas. É importante que melhoremos a nossa compreensão da forma como os padrões de biodiversidade estão a mudar nos recifes de coral e as implicações ecológicas e sociais desta mudança”.