Drones com IA vão ajudar a proteger focas-cinzentas no Reino Unido

Um projeto-piloto de dois anos vai usar drones equipados com tecnologia de Inteligência Artificial (IA) para monitorizar e proteger as populações de focas-cinzentas (Halichoerus grypus) ao largo da costa de Norfolk, no Reino Unido.

Num primeiro voo, sobre a praia de Winterton-on-Sea, em dezembro do ano passado, uma equipa de especialistas da Natural England, um órgão consultivo do governo britânico em matéria de conservação da Natureza, identificou, através de IA, mais de 8.500 focas ao longo de um troço costeiro com oito quilómetros de comprimento.

Com o drones, os investigadores querem tornar mais precisa a monitorização das focas-cinzentas, tradicionalmente dependente de contagens feitas no local por cientistas ou voluntários, resultando em grandes margens de erro e podendo perturbar os animais. Com os drones, dotados de câmaras de alta-resolução, será possível manter os olhos postos nas focas a mais de 100 metros de altitude e com o mínimo de interferência.

Por agora, o projeto está focado apenas em Norfolk, mas com o objetivo de expandir para outros pontos importantes para a conservação dessa espécie, que é considerada uma das mais raras a nível global e protegida por lei no Reino Unido. Nas águas britânicas e irlandesas vivem perto de metade das focas-cinzentas existentes em todo o mundo.

“Esta tecnologia de ponta ajudará a contribuir para uma imagem nacional mais abrangente das populações de focas, permitindo-nos compreender melhor as alterações populacionais ao longo do tempo e a avaliar os impactos da atividade humana nesses habitats vitais, possibilitando melhores esforços de conservação”, explica, em comunicado, Emma Milner, especialista sénior em mamíferos marinhos na Natural England.