Fungos: Tudo o que precisa de saber sobre estas “formas de vida” surpreendentes

Este reino diversificado inclui leveduras, bolores e cogumelos, diz a “Science Focus”.

O que são fungos?

Os fungos estão na decomposição, fermentação, alimentação na, são tóxicos, sequestradores de carbono, causadores de doenças, curadores de doenças, destruidores de poluentes, geradores de chuva. São a base de quase toda a vida na Terra, mas estão na sua maioria situados no subsolo e frequentemente ignorados.

Quando pensamos em fungos, vêm-nos à mente cogumelos, mas estes são apenas a pequena porção “acima do solo” do organismo. Os cogumelos são o corpo frutífero do fungo, como as maçãs numa árvore. A maior parte do fungo está escondida no subsolo sob a forma de uma rede ramificada de filamentos tubulares chamada micélio. Se pegasse numa colher de chá de solo saudável e alinhasse todo o micélio que o contém, este esticar-se-ia até 10 km.

Planta ou animal?

Nenhum dos dois. Os fungos pertencem ao seu próprio reino de vida. Existem cerca de 2,2 a 3,8 milhões de espécies, das quais apenas 148.000 espécies ou mais foram descritas. Os fungos costumavam ser vistos como simples plantas, mas os cientistas apercebem-se agora que estão mais intimamente relacionados com os animais do que com as plantas. Milhares de novas espécies de fungos são descobertas todos os anos.

De que tamanho são os fungos?

Os fungos têm uma grande variedade de tamanhos. Podem ser unicelulares e microscópicos, como a levedura utilizada na indústria da cerveja, mas também podem ser multicelulares e maciços.

Espalhado por um espantoso 9km2, o Humongous Fungus na Floresta Nacional Malheur do Oregon é considerado o maior organismo vivo do mundo. Pesa centenas de toneladas e estima-se que tenha entre 2.000 e 8.000 anos de idade.

Como é que os fungos interagem com as plantas?

Cerca de 90 por cento das plantas terrestres têm fungos que vivem nas suas raízes. Uma única planta pode albergar dezenas de espécies diferentes. Os fungos micorrízicos, enviam tubos fúngicos finos que penetram nas pontas das raízes das plantas. O resultado é uma relação mutuamente benéfica, em que os fungos extraem os açúcares da planta, e a planta recebe água e nutrientes em troca.

Como (e o que) os fungos comem?

Os fungos digerem os seus alimentos externamente, segregando as enzimas e depois absorvendo a matéria orgânica dissolvida. Alguns fungos capturam ativamente as suas presas. Arthrobotrys oligospora atrai os vermes nematódeos, libertando moléculas que cheiram a comida natural do verme. À chegada, o verme infeliz é então dissolvido e digerido.

Muitos fungos alimentam-se de material morto ou em decomposição, tais como troncos em decomposição ou cadáveres de animais. Como tal, eles desempenham um papel vital na reciclagem da matéria orgânica do mundo. Outros fungos são parasitas que se alimentam de organismos vivos. A doença do olmo holandês (que afeta as árvores) e o verme do anel (que afeta as pessoas) são causados por fungos parasitas. Tudo isto é apenas para começar, pois os fungos também podem digerir rocha, petróleo bruto, plásticos, cartão e até TNT explosivo.

Onde é que os fungos vivem?

Em quase todo o lado, em quase tudo… organismos vivos, solo, ar, água, rocha, até mesmo locais de resíduos nucleares. Os fungos encontrados a crescer no reator nuclear de Chernobyl arruinado na Ucrânia podem absorver elevados níveis de radiação, que utilizam como fonte de energia. Agora os cientistas estão a explorar se fungos como este poderiam ajudar a proteger as pessoas da radiação durante missões no espaço profundo.

Como é que os fungos se reproduzem?

Eles podem reproduzir-se sexualmente, sem sexo e quando pequenos filamentos chamados hifas se fundem. Muitas vezes, a reprodução envolve a produção de esporos, que são um pouco como as sementes de uma planta. Os esporos são dispersos no ambiente, permitindo que o fungo colonize novas áreas.

Alguns fungos ejetam esporos de forma explosiva, acelerando até 10.000 vezes mais rápido do que um vaivém espacial pós-lançamento. Outros criam os seus próprios microclimas. À medida que a água evapora das guelras de um cogumelo, pode criar uma corrente de ar que ajuda a elevar os esporos para o ar.

Quando é que os fungos evoluíram pela primeira vez?

Há cerca de um bilião de anos. Os primeiros fungos teriam sido organismos pequenos, aquáticos, unicelulares. Há cerca de 500 milhões de anos, ajudaram as plantas a sair da água para a terra, atuando como os seus sistemas radiculares. 100 milhões de anos mais tarde, os fungos eram os seres vivos mais altos da Terra. Os prototaxites eram um fungo maciço, semelhante a um tronco, que crescia até aos nove metros de altura.

Consegue-se cultivar fungos?

Sim. As formigas alimentam os fragmentos de folhas que recolhem para os fungos que cultivam dentro dos seus enormes ninhos subterrâneos. Os fungos são alimentados às larvas das formigas, e os adultos mantêm o recurso em estado de ponta, monitorizando-o obsessivamente, alimentando-o e mantendo-o livre de pragas.

Qual é o fungo mais útil?

Os fungos podem ser assassinos, mas também podem salvar vidas. A penicilina antibiótica é produzida pelo fungo Penicillium. Foi descoberta, por acidente, há quase 100 anos, quando Alexander Fleming avistou um bolor bacteriano que crescia num prato de Petri esquecido.

Desde então, a penicilina salvou centenas de milhões de vidas, acrescentou 20 anos de esperança de vida em todo o mundo, e abriu caminho para inúmeros procedimentos, tais como cesarianas e transplantes de órgãos, a serem realizados com um risco reduzido de infeção.

O penicillium também é útil na produção de alimentos. Penicillium camemberti e Penicillium roqueforti são utilizados em Camembert, Brie, Roquefort e muitos outros queijos, enquanto o Penicillium nalgiovense é utilizado para aumentar o sabor de certas salsichas e presuntos.

Qual é o fungo mais mortífero?

Responsável por 90 por cento das mortes relacionadas com os cogumelos do mundo, a Amanita phalloides, conhecida em português pelo nome comum de cicuta verde, chapéu-da-morte ou rebenta-bois, é oficialmente o cogumelo mais venenoso do mundo.

Como podem os fungos ser utilizados no futuro?

Há tantas oportunidades para os fungos. Os fungos podem ser utilizados para decompor poluentes, tais como pesticidas, plásticos e petróleo bruto. Os tapetes de micélio podem filtrar contaminantes, tais como metais pesados, da água suja.

Os fungos podem ser utilizados para decompor produtos residuais da produção alimentar e do sector da construção, e construir materiais sustentáveis e neutros em carbono, tais como tecidos e materiais de construção. O fungo Trichoderma pode transformar resíduos de culturas em bioetanol, enquanto noutros sectores da agricultura, os fungos estão a ser utilizados para impulsionar o crescimento das culturas e ajudar a controlar doenças.

6 maneiras como os fungos afetam as nossas vidas

1. O ácido itacónico, derivado de fungos Aspergillus, é utilizado numa vasta gama de indústrias. Os produtos incluem LEGO, peças plásticas para automóveis, tintas de impressão, revestimentos UV e borracha sintética.
2. Pensa-se que mais de 200 espécies de fungos são alucinógenas. A psilocibina, encontrada nos cogumelos mágicos, está a ser explorada como um tratamento para a depressão e ansiedade.
3. A Adidas desenvolveu um par de ténis feitos de micélio, e Stella McCartney estreou um “conjunto de corpete apainelado e calças utilitárias” feito a partir do mesmo produto fúngico.
4. Os fungos podem influenciar o tempo. Quando os seus esporos ocorrem nas nuvens, podem semear gotas de chuva e estimular a formação de cristais de gelo, que podem cair como neve, chuva ou granizo.
5. O mercado global de cogumelos comestíveis vale mais de 42 mil milhões de dólares por ano. Mas das cerca de 10.000 espécies de cogumelos encontradas em todo o mundo, apenas cerca de 350 espécies são conhecidas por serem comestíveis.
6. A maioria dos fungos tem paredes celulares feitas de quitina, que é uma substância encontrada nos exoesqueletos de insetos e nas conchas de caranguejos e lagostas.