Golfinhos a brincar “sorriem” uns para os outros

Os golfinhos são extremamente brincalhões, mas pouco se sabe sobre a forma como eles – e outros mamíferos marinhos – comunicam durante as brincadeiras. Uma nova investigação publicada na revista Cell Press iScience mostra que os golfinhos roazes (Tursiops truncates) utilizam a expressão facial “boca aberta” – análoga a um sorriso – para comunicar durante as brincadeiras sociais.

Os golfinhos utilizam quase sempre a expressão facial quando estão no campo de visão dos seus companheiros de brincadeira e, quando estes se apercebem de um “sorriso”, respondem da mesma forma em 33% das vezes.

“Descobrimos a presença de uma expressão facial distinta, a boca aberta, nos golfinhos roazes, e mostrámos que os golfinhos também são capazes de espelhar a expressão facial dos outros”, afirma a autora sénior e bióloga evolutiva Elisabetta Palagi (@bettapalagi) da Universidade de Pisa.

“Os sinais de boca aberta e o mimetismo rápido aparecem repetidamente na árvore genealógica dos mamíferos, o que sugere que a comunicação visual desempenhou um papel crucial na formação de interações sociais complexas, não só nos golfinhos, mas em muitas espécies ao longo do tempo”, acrescenta.

As brincadeiras dos golfinhos podem incluir acrobacias, surfar, brincar com objetos, perseguir e lutar, e é importante que estas atividades não sejam mal interpretadas como agressão. Outros mamíferos utilizam as expressões faciais para comunicar o carácter lúdico, mas ainda não foi explorado se os mamíferos marinhos também utilizam expressões faciais para assinalar o momento da brincadeira.

“O gesto de boca aberta evoluiu provavelmente a partir da ação de morder, quebrando a sequência de morder para deixar apenas a ‘intenção de morder’ sem contacto”, diz Palagi.

“A boca aberta e descontraída, observada nos carnívoros sociais, nas caras de brincadeira dos macacos e até no riso humano, é um sinal universal de brincadeira, ajudando os animais – e nós – a sinalizar diversão e a evitar conflitos”, adianta.

Para investigar se os golfinhos comunicam visualmente a brincadeira, os investigadores gravaram golfinhos roazes em cativeiro enquanto brincavam aos pares e enquanto brincavam livremente com os seus treinadores humanos.

Mostraram que os golfinhos usam frequentemente a expressão de boca aberta quando brincam com outros golfinhos, mas não parecem usá-la quando brincam com humanos ou quando estão a brincar sozinhos.

Embora apenas um evento de boca aberta tenha sido registado durante a brincadeira solitária, os investigadores registaram um total de 1.288 eventos de boca aberta durante as sessões de brincadeira social, e 92% destes eventos ocorreram durante as sessões de brincadeira golfinho-dolphin.

Os golfinhos também tinham maior probabilidade de assumir a expressão de boca aberta quando os seus rostos estavam no campo de visão do seu companheiro de brincadeira – 89% das expressões de boca aberta registadas foram emitidas neste contexto – e quando este “sorriso” era percebido, o companheiro de brincadeira sorria de volta 33% das vezes.

“Alguns podem argumentar que os golfinhos estão apenas a imitar as expressões de boca aberta uns dos outros por acaso, uma vez que estão frequentemente envolvidos na mesma atividade ou contexto, mas isso não explica porque é que a probabilidade de imitar a boca aberta de outro golfinho no espaço de 1 segundo é 13 vezes maior quando o recetor vê realmente a expressão original”, diz Palagi. “Esta taxa de mimetismo nos golfinhos é consistente com o que foi observado em certos carnívoros, como os suricatas e os ursos do sol.”

Os investigadores não registaram os sinais acústicos dos golfinhos durante a brincadeira e afirmam que estudos futuros devem investigar o possível papel das vocalizações e dos sinais tácteis durante as interações lúdicas.

“A pesquisa futura deve mergulhar no rastreamento ocular para explorar como os golfinhos veem seu mundo e utilizam sinais acústicos em sua comunicação multimodal durante o jogo”, diz o autor correspondente e zoólogo Livio Favaro (@LivioF_80).

“Os golfinhos desenvolveram um dos sistemas vocais mais complexos do mundo animal, mas o som também pode expô-los a predadores ou bisbilhoteiros. Quando os golfinhos brincam juntos, uma mistura de assobios e pistas visuais ajuda-os a cooperar e a atingir objetivos, uma estratégia particularmente útil durante as brincadeiras sociais, quando estão menos atentos aos predadores”, conclui.