Lagartos gigantes australianos que mastigam larvas podem ajudar a combater a mosca varejeira

Segundo os investigadores, os lagartos gigantes, chamados goannas, podem poupar milhões de dólares por ano aos criadores de ovelhas australianos, mantendo baixo o número de moscas varejeiras, e devem ser considerados prioritários nos programas de conservação para promover a vida selvagem nativa.

Um estudo conduzido pela Universidade de Cambridge descobriu que as goannas – uma espécie de lagarto gigante e necrófago – atuam como equipas de limpeza naturais, limpando da paisagem as carcaças de animais cheias de larvas.

Isto reduz o aparecimento de moscas varejeiras, que atacam as ovelhas pondo ovos nos seus dorsos que eclodem em larvas carnívoras. A doença, conhecida como ” ataque de moscas”, custa à indústria australiana de criação de ovinos cerca de 280 milhões de dólares por ano.

Este estudo foi realizado em 18 locais na área do Projeto Marna Banggara Rewilding, na Península Yorke, no sul da Austrália, onde mais de 90% dos mamíferos nativos estão agora extintos.

O estudo concluiu que as goannas desempenham um serviço de controlo de moscas varejeiras superior ao dos mamíferos europeus introduzidos, incluindo raposas vermelhas e gatos, que as estão a deslocar.

Os investigadores afirmam que o aumento das populações de grandes répteis nativos, como as goannas, é vital para restaurar o ecossistema da Austrália e os serviços que este suporta.

“Descobrimos que os necrófagos nativos da Austrália, como as goannas, são muito mais eficazes na remoção das moscas varejeiras da paisagem do que os necrófagos invasores, como as raposas e os gatos europeus”, disse Tom Jameson, investigador doutorado do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e primeiro autor do relatório.

As elevadas densidades de moscas varejeiras colocam as ovelhas em risco de ” ataque de moscas”, uma doença em que as larvas das moscas varejeiras se enterram na carne das ovelhas e começam a comê-las vivas, causando feridas dolorosas. Isto afeta o valor de mercado das ovelhas, reduz o sucesso reprodutivo e resulta frequentemente em morte.

“As moscas varejeiras são um problema enorme para a indústria australiana de criação de ovinos. Provocam uma doença horrível, cuja gestão é dispendiosa para os agricultores e que constitui um verdadeiro problema de bem-estar animal para os ovinos”, afirmou Jameson.

Importância dos grandes répteis como necrófagos

Este é o primeiro estudo a mostrar a importância dos grandes répteis como necrófagos. O estudo foi publicado na revista Ecology and Evolution.

Para obter estes resultados, Jameson comparou a atividade necrófaga de diferentes animais numa região do sul da Austrália. Deixou centenas de ratos mortos em estações de alimentação, com armadilhas fotográficas, por toda a paisagem.

Voltou ao fim de cinco dias para ver se as ratazanas tinham sido comidas e para contar o número de larvas de mosca varejeira que restavam nas carcaças. As imagens das armadilhas fotográficas revelaram qual o animal necrófago que tinha encontrado o rato e com que rapidez.

Os necrófagos nativos australianos comeram mais ratos mortos, e com eles as larvas carnívoras, do que os necrófagos introduzidos da Europa.

“Era nojento – estávamos a contar as larvas. Ao fim de cinco dias, encontrávamos mais de 1000 larvas num rato, se não tivesse sido encontrado por um necrófago. Essas larvas produzem moscas varejeiras que se podem espalhar até 20 quilómetros numa semana, pondo os rebanhos de ovelhas locais em risco de serem atacados por moscas”, disse Jameson.

Em situações naturais, qualquer animal morto na paisagem encher-se-á de larvas de mosca varejeira muito rapidamente.

“Os resultados sugerem que o trabalho de conservação no sul da Austrália para remover espécies invasoras deve também centrar-se no aumento da população de goannas e de outras espécies nativas, porque são realmente importantes para o ecossistema em geral”, acrescentou.

Acrescentou ainda: “Para além de beneficiar a vida selvagem nativa, este projeto terá repercussões positivas na indústria agrícola local e atrairá também mais turismo de vida selvagem.”

Marna Banggara, apoiado pelos proprietários tradicionais de Narungga, é um projeto ambicioso de rewilding que visa restaurar a saúde do ecossistema na região através da reintrodução de espécies australianas nativas em falta.