Nadar em cardumes ajuda peixes a gastarem menos energia

Várias espécies de animais tendem a viver e a funcionar em grupos. Com a ajuda de conspecíficos, podem mais facilmente defender-se de predadores, explorar novos ambientes e até encontrar parceiros.

Agora, uma nova investigação revela que os peixes que nadam em cardumes são capazes de conservar mais energia do que os que nadam sozinhos.

Como a água oferece uma resistência ao movimento 50 vezes superior à do ar, os animais aquáticos têm de gastar mais energia para se deslocarem de um lado para o outro. Além disso, estima-se que, em média, exista cinco vezes menos oxigénio num quilograma de água do que na mesma quantidade de ar, pelo que os peixes evoluíram para otimizar a forma como produzem e gastam energia nos ambientes onde vivem.

Dois cientistas da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos da América, através de experiências em laboratório com grupos de peixes da espécie Devario aequipinnatus, e da aplicação de princípios da biomecânica, perceberam que havia um gasto de energia muito menor por cada batida da cauda, cerca de menos 56% comparando com peixes solitários.

“O que descobrimos é que o custo total para o grupo de mover como um todo é muito menor por biomassa comparado com o indivíduo”, explica, em comunicado, Yangfan Zhang, primeiro autor do artigo publicado na revista ‘eLife’.

Além disso, perceberam ainda que o menor gasto de energia do grupo acontecia quando a velocidade não excedia nem caía abaixo de um comprimento corporal por segundo. Ou seja, se o cardume percorresse, num segundo, mais ou menos do que o tamanho corporal dos indivíduos gastaria mais energia.

“Quando olhamos para estudos que monitorizam animais selvagens, vemos que muitos animais migram a uma velocidade perto de um comprimento corporal por segundo”, salienta Zhang.

Nadar mais rápido do que isso gasta mais energia, e mais devagar também por causa da resistência causada pela água.

Os investigadores sugerem que, ao pouparem energia, os peixes em cardumes podem ter mais hipóteses de escapar a predadores, e argumentam que essas poupanças energéticas e os seus benefícios “podem estar na base da prevalência nos peixes da locomoção coordenada em grupo”.