Os dinossauros “viam através” dos olhos uns dos outros?

Tal como caminhar simbolicamente no sapato de outra pessoa, a tomada de perspetiva visual é “ver” através dos olhos dos outros: seguimos o olhar de alguém para saber o que chamou a sua atenção ou podemos até tentar perceber o que a outra pessoa está a ver se a nossa visão estiver bloqueada.

Um novo estudo realizado por zoólogos cognitivos da Universidade de Lund, na Suécia, põe em causa a ideia de que os mamíferos foram os primeiros a desenvolver estas capacidades cognitivas avançadas.

As observações dos investigadores sobre crocodilos e aves sugerem que a tomada de perspetiva visual, que os humanos aprendem por volta dos dois anos de idade, pode ter tido origem nos dinossauros 60 milhões de anos antes.

Apenas algumas outras espécies, sobretudo macacos, alguns macacos, lobos e cães, e algumas espécies de aves, demonstraram ter perspetivas visuais. E não se sabe muito sobre a sua evolução.

Uma vez que os mamíferos e as aves estão separados em termos de evolução por 325 milhões de anos, mas desenvolveram capacidades cognitivas semelhantes de forma independente, e que a tomada de perspetiva visual foi observada em tão poucas espécies, os investigadores previram que pode ter evoluído várias vezes.

No que acreditam ser o primeiro estudo do género, a equipa comparou paleognatas – as aves com cérebros mais parecidos com os dos dinossauros ancestrais – com crocodilianos – os parentes vivos mais próximos das aves. As aves e os crocodilianos são os únicos representantes vivos dos arcossauros um grupo que inclui os pterossauros e os dinossauros não aviários.

“Os crocodilianos são modelos ideais para estudar as origens evolutivas das capacidades cognitivas das aves. O que elas partilham existia muito provavelmente no antepassado comum dos dinossauros e dos crocodilianos”, explica Stephan Reber, um cientista cognitivo da Universidade de Lund.

“Se os crocodilianos não possuem uma capacidade que as aves possuem, é provável que esta tenha evoluído na linhagem dos dinossauros após a separação. Esta abordagem permite-nos estudar a cognição de espécies extintas”.

Os 30 “participantes no estudo” incluíam duas espécies de aves de grande porte: Emu (Dromaius novaehollandiae) e Ema (Rhea americana), e duas espécies de aves de pequeno porte: elegante tinamou com crista (Eudromia elegans) e Galo-banquiva (Gallus gallus). A eles juntaram-se os seus primos crocodilianos: os jacarés-norte-americanos (Alligator mississippiensis).

Três experiências de “seguimento do olhar” testaram a capacidade dos animais para seguir olhares para cima, para o lado e geometricamente atrás de uma barreira.

Por vezes as experiências incluíam um dos seus companheiros de espécie como “demonstrador” cujo olhar deviam seguir, outras vezes não, e foram testadas com e sem um estímulo sob a forma de uma bola de borracha azul ou de um ponto laser.

Todas as espécies de aves testadas demonstraram uma tomada de perspetiva visual

Os jacarés não mostraram uma tomada de perspetiva visual, embora seguissem o olhar do seu demonstrador para sítios que conseguiam ver. No entanto, todas as espécies de aves testadas demonstraram claramente uma tomada de perspetiva visual, demonstrada pela sua capacidade de atravessar uma barreira para observar um estímulo “através dos olhos da ave demonstradora”.

“As aves são frequentemente ignoradas no que diz respeito às suas capacidades cognitivas”, afirma a primeira autora do estudo e zoóloga cognitiva da Universidade de Lund, Claudia Zeiträg.

“As nossas descobertas mostram que não só possuem várias capacidades cognitivas a par das dos macacos, como também que os seus antepassados tinham muito provavelmente essas capacidades muito antes de estas terem evoluído nos mamíferos.”

Dadas as semelhanças cerebrais entre estas aves e os seus antepassados não aviários, os cientistas afirmam que isto significa que a capacidade de tomar perspetivas visuais pode ter-se desenvolvido ainda mais cedo na linhagem dos dinossauros.

É menos provável que tenha existido entre os primeiros dinossauros, cujos cérebros eram mais parecidos com os dos jacarés.

Os investigadores também observaram a espécie de ave a adotar um comportamento chamado “verificar para trás”, olhando para trás, para os olhos do demonstrador, para “verificar de novo” o seu olhar quando não havia qualquer estímulo, indicando que esperam que o observador esteja a olhar para algo e ficam surpreendidos por não encontrarem nada.

Os únicos animais que apresentam este comportamento em investigações anteriores são os humanos, os macacos e os símios.

Se a tomada de perspetiva visual surgiu de facto mais cedo nos dinossauros, isso pode explicar as capacidades visuais avançadas das aves, incluindo a sua dependência evolutiva da visão em comparação com a maioria dos mamíferos.

É claro que, com mais investigação, poderemos descobrir que esta capacidade de ver através dos olhos dos outros está mais difundida entre os mamíferos do que atualmente pensamos.

Mas, mesmo que seja esse o caso, é provável que os dinossauros tenham chegado primeiro do que nós quando se trata de assumir a perspetiva dos outros.