Os mais antigos anquilossauros conhecidos usavam armaduras sofisticadas e lutavam com as suas caudas
Os primeiros anquilossauros conhecidos tinham uma armadura corporal única e elaborada, incluindo um ornamento pontiagudo na cauda, revela uma investigação publicada na revista Nature. Essas características extremas da armadura são diferentes das de qualquer outro vertebrado, incluindo outros anquilossauros posteriores na sua história evolutiva. Análises de fósseis do Jurássico Médio de Marrocos, datados de cerca de 165 milhões de anos atrás, oferecem novos insights sobre a evolução das armas da cauda e da armadura dos anquilossauros.
Os anquilossauros são um grupo de dinossauros com armadura, conhecidos principalmente do Cretáceo (143-66 milhões de anos atrás) da América do Norte e Ásia. A sua evolução inicial, no Jurássico Médio (cerca de 175-162 milhões de anos atrás), não é clara devido à escassez de registos fósseis desse período.
Um fóssil do Jurássico Médio do Marrocos foi relatado como sendo o mais antigo anquilossauro conhecido, chamado Spicomellus afer, mas o espécime era apenas uma costela parcial, o que significava que era difícil determinar a estrutura corporal dos primeiros anquilossauros.
Um novo esqueleto parcial de Spicomellus, encontrado nas mesmas rochas das montanhas Atlas, em Marrocos, que o espécime original, é descrito por Susannah Maidment e colegas. O novo espécime confirma as afinidades com os anquilossauros e revela uma elaborada armadura dérmica.
O esqueleto inclui seis costelas com espinhos presos à sua superfície superior, um colar ósseo com placas e dois pares de espinhos (um espinho quase completo mede 87 cm de comprimento) e um escudo pélvico com espinhos longos e curtos. Ossos distintos na cauda são indicativos de uma arma caudal.
Maidment e os seus colegas sugerem que as características observadas no Spicomellus podem ter servido tanto para exibição como para defesa. Os anquilossauros posteriores tinham uma armadura corporal mais simples e menos extravagante, o que pode sugerir uma mudança para uma função principalmente defensiva, propõem os autores.
Por fim, as evidências de uma arma na cauda neste espécime indicam que as adaptações para o armamento da cauda evoluíram cerca de 30 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente, concluem os autores.