Segredo fóssil pode lançar nova luz sobre a diversidade dos primeiros animais da Terra

Um grande grupo de fósseis icónicos, amplamente considerado para lançar luz sobre as origens de muitos dos animais da Terra e as comunidades em que viviam, pode estar a esconder um segredo.

Uma equipa de cientistas, liderada por dois da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, são os primeiros a modelar como fósseis excecionalmente bem preservados que registam a maior e mais intensa explosão de evolução já vista podem ter sido movidos por fluxos de lama.

A descoberta, publicada na Communications Earth & Environment, oferece uma nota de advertência sobre como os paleontólogos constroem uma imagem dos restos mortais das criaturas que estudam.

Até agora, era amplamente aceite que os fósseis enterrados em fluxos de lama em Burgess Shale no Canadá, que mostram o resultado da explosão do Cambriano 505 milhões de anos atrás, viveram todos juntos, mas isso agora está em dúvida.

A explosão cambriana foi responsável por dar o pontapé inicial na enorme diversidade de vida animal vista agora no planeta.

Agora, o Dr. Nic Minter e a Dra. Orla Bath Enright descobriram que alguns dos animais que se tornaram fósseis poderiam ter permanecido bem preservados mesmo depois de serem carregados durante grandes distâncias, lançando dúvidas sobre a ideia de que todas as criaturas viviam juntas.

O Dr. Minter disse: “Esta descoberta pode surpreender os cientistas ou levá-los a adotar um tom mais cauteloso na forma como interpretam os primeiros ecossistemas marinhos de meio bilião de anos atrás.

“Supõe-se que, como os fósseis de Burgess Shale estão tão bem preservados, eles não poderiam ter sido transportados por grandes distâncias. No entanto, esta nova pesquisa mostra que o tipo geral de fluxo responsável pelos depósitos em que foram enterrados não causa mais danos aos animais mortos. Isto significa que os fósseis encontrados em camadas individuais de sedimentos, e que se supõe representem comunidades animais, podem na verdade ter vivido bem distantes. ”

Os Drs Minter e Bath Enright, da Escola de Meio Ambiente, Geografia e Geociências da Universidade de Portsmouth, estudaram a área de Burgess Shale da Colúmbia Britânica, tanto em campo quanto com experimentos de laboratório.

O local é uma área rica em fósseis sepultados nos depósitos de fluxos de lama e é um dos locais fósseis mais importantes do mundo, com mais de 65.000 espécimes já coletados e, até agora, mais de 120 espécies contadas.

A área de Burgess Shale foi fundamental para os cientistas na compreensão das origens dos grupos de animais e das comunidades em que viviam e foi estudada de perto várias vezes.

Os investigadores, juntamente com colaboradores das Universidades de Southampton e Saskatchewan, no Canadá, usaram trabalho de campo para identificar como os fluxos de lama teriam se comportado. Em seguida, usaram testes de laboratório do tanque de calha para imitar os fluxos de lama e estão confiantes de que os corpos de certas criaturas poderiam ter sido movidos ao longo de dezenas de quilómetros sem danos, criando a ilusão de comunidades animais que nunca existiram.

O xisto Burgess foi descoberto no início de 1900 e levou à ideia da ‘explosão cambriana’ da vida, com o aparecimento de animais representando quase todos os filos modernos e inspirando inúmeras pesquisas e descobertas.

Dr. Bath Enright disse: “Muitos argumentariam que é fundamental, até mesmo o marco zero para os cientistas na compreensão da diversidade da vida.”

Não se sabe exatamente o que causou os fluxos de lama que enterraram e moveram os animais fossilizados, mas a área estava sujeita a fluxos múltiplos, fazendo com que fósseis bem preservados fossem encontrados em muitos níveis diferentes no xisto.

“Não sabemos em que período geral estes fluxos aconteceram, mas sabemos que cada um produziu uma ‘cama de eventos’ que vemos hoje empilhada uma em cima da outra. Estes fluxos podem pegar animais de vários lugares conforme eles se moviam pelo fundo do mar e depois colocavam-nos todos juntos num só lugar “, afirmou o Dr. Bath Enright.

“Quando vemos várias espécies acumuladas juntas, pode dar a ilusão de que estamos a ver uma única comunidade. Mas argumentamos que uma ‘cama de eventos’ individual pode ser o produto de várias comunidades de animais sendo apanhados em vários lugares por um fluxo de lama e depois depositados juntos para dar o que parece ser uma comunidade única de animais muito mais complicada.

“Os paleontólogos precisam avaliar a natureza dos sedimentos nos quais os fósseis são preservados e quais são as implicações disso. Poderíamos estar a superestimar a complexidade das primeiras comunidades de animais marinhos e, portanto, os padrões e impulsionadores da evolução que levaram à nossa diversidade atual e complexidade. ”

Os investigadores esperam fazer mais estudos para investigar se as diferenças nas espécies que estão presentes em outros locais fósseis são devido a mudanças evolutivas ao longo do tempo ou a natureza dos fluxos e os efeitos do transporte e preservação dos fósseis.