As estrelas do mar estão, literalmente, a afogar-se com o aquecimento dos Oceanos

Durante mais de sete anos, uma misteriosa doença debilitante quase matou as populações de estrelas do mar em todo o mundo. Algumas dessas espécies estão à beira da extinção.

A investigação conduzida pela New Cornell University, EUA, sugere que as estrelas do mar, vítimas da doença destruidora de estrelas do mar (SSWD), podem realmente estar com problemas respiratórios – literalmente “a afogar-se” no seu próprio ambiente – já que a elevada atividade microbiana derivada de matéria orgânica próxima e as temperaturas quentes do oceano roubam as criaturas da sua capacidade de respirar.

“Como humanos, respiramos, ventilamos, colocamos ar nos nossos pulmões e expiramos”, disse Ian Hewson, professor de microbiologia da Universidade Cornell. “As estrelas do mar difundem oxigénio sobre a sua superfície externa através de pequenas estruturas chamadas pápulas, ou guelras da pele. Se não houver oxigénio suficiente em torno das pápulas, a estrela do mar não consegue respirar.”

A pesquisa, “Evidência de que microorganismos na interface animal-água impulsionam a doença destruidora de estrelas do mar”, foi publicada na revista Frontiers in Microbiology.

De acordo com Hewson, as condições do oceano levam à produção de quantidades incomuns de material orgânico, o que, segundo o especialista, estimula a proliferação das bactérias. À medida que as bactérias consomem a matéria orgânica, elas esgotam o oxigénio da água – criando um microambiente de baixo teor de oxigénio que envolve as estrelas do mar e leva à deflação, descoloração, inchaço e torção ou enrolamento dos membros.

“É uma cascata de problemas que começa com as mudanças no ambiente”, disse Hewson, explicando que a maior parte da matéria orgânica vem da exsudação microscópica das algas (uma descarga), excreção e egestão de zooplâncton e de carcaças de animais em decomposição. Isto estimula um grupo de bactérias chamadas copiotrofos, que sobrevivem de carbono e consomem rapidamente matéria orgânica, afirmou.

Os copiotróficos respiram, continuou Hewson, portanto, enquanto absorvem a matéria orgânica, esgotam o oxigénio do espaço aquoso da estrela do mar.

“São as concentrações de matéria orgânica na água”, indicou. “Se temos uma estrela-do-mar morta e a apodrecer ao lado de estrelas-do-mar saudáveis, toda a matéria orgânica da morta espalha-se e alimenta as bactérias, criando um ambiente hipóxido. Parece que uma doença está sendo transmitida.”

Hewson disse que embora mais trabalho científico deva ser feito, “isto reformula a discussão sobre a ecologia das doenças marinhas, que se concentrou nas doenças patogénicas. Devemos agora incluir microrganismos que não causam diretamente a patologia, uma vez que podem ser a chave para afetar a saúde das estrelas do mar.”