Ciência cidadã impulsiona inúmeras novas descobertas

Um gafanhoto pigmeu é um gafanhoto realmente pequeno e, apesar de a Austrália ser o habitat de várias espécies, não sabemos muito sobre eles.

Na verdade, o gafanhoto australiano Angled Barkhopper não era registrado há mais de 130 anos, até que alguns cientistas amadores tiraram fotos da espécie no norte de Nova Gales do Sul e no sul de Queensland e as enviaram para o iNaturalist.

Um especialista europeu na família identificou as minúsculas criaturas — que medem apenas um ou dois centímetros da antena à cauda.

Esta é apenas uma das inúmeras descobertas possibilitadas pela comunidade global de cientistas amadores que diligentemente carregam fotografias das plantas e animais que encontram quando estão fora de casa.

Um arquivo em expansão

O iNaturalist permite que o público tire uma foto de um besouro, uma folha, um pedaço de musgo (ou qualquer coisa viva, na verdade) e a envie para a base de dados, onde outros utilizadores podem identificá-la.

Além das comunidades de pessoas comuns que enviam as suas observações, ele também é usado há muito tempo por biólogos de todo o mundo e já impulsionou muitas descobertas científicas.

“Com câmaras e smartphones agora em toda parte, praticamente qualquer pessoa pode usar o iNaturalist para registrar seres vivos em qualquer lugar do mundo”, diz Simon Gorta, coautor do artigo e candidato a doutorado do Centro de Ciência Ecossistémica da UNSW.

“Nossa pesquisa mostra que a abundância de dados que esse processo gera está impulsionando importantes pesquisas sobre biodiversidade”, acrescenta.

Até agora, grande parte do valor do iNaturalist era apenas anedótico — os investigadores sabiam que ele estava a ser usado, mas não sabiam exatamente em que medida.

Agora, pela primeira vez, uma equipa internacional de investigadores, incluindo dois da UNSW Sydney, somou os números para quantificar a importância que a plataforma está a adquirir para a investigação sobre biodiversidade.

A equipa descobriu que o uso de dados do iNaturalist em pesquisas revisadas por pares aumentou dez vezes nos últimos cinco anos, acompanhando o aumento crescente de observações enviadas para a plataforma.

De acordo com a equipa, isso significa que a plataforma só deve se tornar mais abrangente e, portanto, mais útil para os investigadores à medida que mais pessoas contribuem.

Os cientistas usam o iNaturalist não apenas para identificar novas espécies, mas também para entender melhor onde cada espécie vive (as suas “áreas de distribuição”).

O estudo analisou a literatura científica que citava dados do iNaturalist e descobriu que eles foram usados em 128 países e 638 grupos de diferentes tipos de animais, plantas e outros seres vivos intimamente relacionados entre si.

Os tópicos de pesquisa variaram de planeamento de conservação e modelagem de habitat a educação e aprendizagem automática.

Os dados também estão a ser usados para compreender os impactos das alterações climáticas, realizar análises ecológicas e evolutivas, redescobrir espécies extintas, caracterizar as interações entre espécies e impulsionar a biossegurança e o manejo de ervas daninhas.

“O uso dos dados está a diversificar-se bastante à medida que todo o potencial e valor desses dados estão a ser percebidos”, diz Thomas Mesaglio, coautor do artigo e candidato a doutorado do Centro de Pesquisa em Evolução e Ecologia da UNSW.

Outro aspeto fundamental é o desenvolvimento de novos softwares e ferramentas para analisar os dados e extrair informações.

Tudo isso significa que milhões de pessoas em todo o mundo estão agora a moldar os resultados da investigação e da conservação de inúmeras espécies de uma forma que era inimaginável há uma década.

“Uma das características mais marcantes do iNaturalist é que ele fornece dados sobre certos organismos, regiões ou períodos de tempo que não teríamos acesso de outra forma através de programas de monitorização padronizados”, afirma Gorta.

Um recurso importante

Os australianos são pesos pesados globais quando se trata de enviar avistamentos de plantas e animais para a plataforma desde o seu lançamento em 2008.

Nesse período, 121 000 observadores registraram cerca de 11,5 milhões de observações em mais de 64 000 espécies.

E isso é apenas na Austrália. Em todo o mundo, os números são impressionantes: 262 milhões de observações, 518.000 espécies registradas por 3,8 milhões de observadores.

Thomas Mesaglio diz que esse exército de cientistas cidadãos fez milhares de descobertas até agora, mas o número real provavelmente é maior e aumentará à medida que os pesquisadores tiverem a chance de analisar os avistamentos.

“Tempo e dinheiro são recursos preciosos que parecem estar cada vez mais escassos, então o que o iNaturalist faz é expandir massivamente a rede de monitoramento para milhões de pessoas em todo o mundo”, explica.

“O iNaturalist aumenta enormemente a quantidade de dados que podem ser coletados, mas também fornece pontos de partida inestimáveis para os investigadores coletarem dados por conta própria”, diz Mesaglio.

“Precisa encontrar uma espécie específica em uma área de pesquisa enorme, mas tem tempo e recursos limitados? Pode consultar os registos do iNaturalist como um excelente ponto de partida para informar a sua recolha de dados”.

“O aumento de dez vezes nas pesquisas revisadas por pares que utilizam os nossos dados demonstra que a ciência comunitária não é apenas um complemento agradável aos métodos de pesquisa tradicionais; está a tornar-se essencial para compreender o nosso planeta em rápida mudança”, explica Carrie Seltzer, diretora de envolvimento do iNaturalist, que não esteve associada ao estudo.

“Milhões de pessoas estão a ajudar os cientistas a monitorizar a biodiversidade de formas que seriam impossíveis apenas através do trabalho de campo científico tradicional”, adianta.