Os seres humanos utilizam plantas psicoativas pelos seus efeitos narcóticos há milhares de anos. Em toda a Tailândia, foram descobertos restos de nozes-de-areca, plantas utilizadas pelos seus efeitos estimulantes, em locais de sepultamento.
Para saber mais sobre essa prática, uma equipa internacional de investigadores examinou dentes com 4.000 anos e encontrou vestígios de compostos provenientes de nozes-de-areca. Isso indica que a mastigação dessas nozes é praticada há milhares de anos, se não mais, no país. O estudo é o primeiro a detetar indícios “arqueologicamente invisíveis” na placa dentária, revelando comportamentos e práticas antigas que, de outra forma, poderiam ter sido perdidos no tempo.
No sudeste asiático, a mastigação de nozes-de-areca é praticada desde a antiguidade. As plantas contêm compostos que aumentam o estado de alerta, a energia, a euforia e o relaxamento do consumidor. Embora a prática esteja a tornar-se menos comum nos tempos modernos, ela está profundamente enraizada nas tradições sociais e culturais há milhares de anos. Mastigar nozes-de-areca normalmente resulta em dentes manchados de cor escura, castanho-avermelhada a preta.
No entanto, dentes sem manchas podem não significar que as pessoas não mastigavam nozes-de-areca. Agora, usando um novo método, uma equipa internacional de investigadores examinou placa dentária antiga da Idade do Bronze na Tailândia e encontrou evidências de mastigação de nozes-de-areca.
“Identificámos derivados vegetais no cálculo dentário de um túmulo com 4000 anos em Nong Ratchawat, na Tailândia”, afirma o primeiro autor do estudo Frontiers in Environmental Archaeology, Dr. Piyawit Moonkham, arqueólogo antropológico da Universidade de Chiang Mai, na Tailândia. “Esta é a evidência biomolecular direta mais antiga do uso da noz-de-areca no sudeste asiático”, acrescenta.
“Demonstramos que o cálculo dentário pode preservar assinaturas químicas do uso de plantas psicoativas por milénios, mesmo quando as evidências arqueológicas convencionais estão completamente ausentes”, sublinha Shannon Tushingham, autora sênior e curadora associada de antropologia da Academia de Ciências da Califórnia. “Em essência, desenvolvemos uma maneira de tornar visível o invisível, revelando comportamentos e práticas que se perderam no tempo há 4.000 anos”, revela.
Escondido na placa bacteriana
Em Nong Ratchawat, um sítio arqueológico na Tailândia central que remonta à Idade do Bronze, 156 sepulturas humanas foram desenterradas desde 2003. Para o presente estudo, a equipa recolheu 36 amostras de cálculo dentário de seis indivíduos.
De volta ao laboratório, eles removeram pequenas quantidades de placa das amostras e os resíduos químicos encontrados nelas foram submetidos a análise. A equipa também utilizou amostras de líquido de areca produzidas por eles mesmos para garantir que os compostos psicoativos pudessem ser detetados de forma confiável através da sua análise e para compreender as complexas interações bioquímicas entre os ingredientes.
“Usamos noz-de-areca seca, pasta de calcário rosa e, às vezes, casca de acacia catechu e tabaco. Moemos os ingredientes com saliva humana para replicar as condições autênticas de mastigação”, diz Moonkham. “Obter os materiais e ‘mastigar’ experimentalmente nozes-de-areca para criar amostras autênticas foi um processo divertido e interessante.”
Os resultados mostraram que três das amostras arqueológicas — todas provenientes de um molar do mesmo indivíduo, Sepultura 11 — continham vestígios de arecolina e arecaidina. Estes compostos orgânicos, encontrados nas nozes-de-areca mas também em plantas como café, chá e tabaco, têm efeitos fisiológicos pronunciados nos seres humanos. Isto sugere que as nozes-de-areca eram mastigadas já há 4000 anos na Tailândia.
Prova “arqueologicamente invisível”
“A presença de compostos de noz-de-areca no cálculo dentário sugere consumo repetido, uma vez que esses resíduos se incorporam nos depósitos de placa mineralizada ao longo do tempo através da exposição regular”, explica Tushingham. Assim, a ausência de manchas nos dentes levanta questões. Pode ser o resultado de diferentes métodos de consumo, apontou a equipa. Também pode ser devido a práticas de limpeza dos dentes após o consumo ou a processos pós-morte que afetaram a preservação das manchas ao longo de 4.000 anos.
Embora tenham sido encontrados vestígios de mastigação de noz-de-areca em amostras de apenas um indivíduo, atualmente não há provas de que o Túmulo 11 tenha recebido tratamento especial ou tivesse um estatuto social elevado ou um significado ritual único em comparação com os outros túmulos em Nong Ratchawat.
A presença de contas de pedra como objetos funerários, no entanto, pode fornecer pistas sobre a identidade do indivíduo ou sua experiência de vida. Estudar mais indivíduos em Nong Ratchawat e outros locais para saber quando e a quem esses objetos funerários foram dados pode fornecer evidências valiosas, disse a equipa.
Os métodos aplicados pelos investigadores podem ser usados para examinar os túmulos restantes em Nong Ratchawat e em outros locais, afirmaram. “A análise do cálculo dentário pode revelar comportamentos que não deixam vestígios arqueológicos tradicionais, revolucionando potencialmente a nossa compreensão dos modos de vida antigos e das relações entre humanos e plantas”, diz Tushingham. “Isso pode abrir novas janelas para a história profunda das práticas culturais humanas”, adianta.
“Compreender o contexto cultural do uso tradicional das plantas é um tema mais amplo que queremos ampliar — plantas psicoativas, medicinais e cerimoniais são frequentemente descartadas como drogas, mas representam milénios de conhecimento cultural, prática espiritual e identidade comunitária”, conclui Moonkham. “As evidências arqueológicas podem informar as discussões contemporâneas, honrando a profunda herança cultural por trás dessas práticas.”
