Sacos de compras descartados e pacotes de leite usados podem ganhar uma segunda vida

Sacos de compras descartados e pacotes de leite usados podem ganhar uma segunda vida ao se tornarem parte de infraestruturas essenciais, segundo uma nova investigação.

O estudante de doutoramento Ali Ghodrati da Universidade Edith Cowan (ECU), na Austrália, diz que a integração de resíduos plásticos no material de pavimentação poderia oferecer um duplo benefício: melhorar o desempenho das estradas e mitigar o impacto ambiental dos resíduos plásticos.

“Os resíduos plásticos tornaram-se um problema muito preocupante e perigoso em todo o mundo. Ao reutilizar esses plásticos domésticos comuns, que de outra forma acabariam em aterros ou oceanos, a reciclagem desses plásticos em pavimentos não só oferece uma solução prática para a poluição plástica, mas também melhora a resistência e a longevidade das nossas estradas”, explica.

A produção global de plástico atingiu aproximadamente 460 milhões de toneladas em 2019. No entanto, apenas cerca de 9% dos resíduos plásticos foram reciclados globalmente; os outros 12% foram incinerados e quase 79% acabaram em aterros ou no ambiente natural.

A investigação estimou que a produção de resíduos plásticos deverá ultrapassar mil milhões de toneladas por ano até 2050.

Embora os plásticos tenham sido utilizados em pavimentos desde a década de 1990 para melhorar uma série de características de desempenho, tais como resistência à deformação, rigidez e durabilidade, Ghodrati afirma que a incorporação de resíduos plásticos neste processo poderia diminuir a dependência de materiais virgens e contribuir para a mitigação das alterações climáticas através da redução do carbono incorporado nas obras rodoviárias.

A coautora, Nuha Mashaan, sublinha que a inclusão de resíduos plásticos na infraestrutura é um excelente exemplo de como transformar um passivo ambiental num ativo.

“O que nos entusiasma é o duplo benefício: ajudar o ambiente e, ao mesmo tempo, criar estradas resilientes, sustentáveis e mais duradouras. É uma inovação com potencial para proporcionar mudanças reais tanto para as comunidades como para a indústria”, salienta.

Themelina Paraskeva, da ECU, explica que existem atualmente três formas de incorporar plásticos nos pavimentos: o método húmido, o método seco e um método misto. O método de incorporação afeta significativamente o desempenho dos plásticos no pavimento e pode também contribuir para a poluição por microplásticos.

“As técnicas de processamento húmido geralmente proporcionam melhor compatibilidade dos materiais e reduzem os riscos ambientais a longo prazo, como as emissões de microplásticos. O processamento a seco, embora mais fácil de implementar e mais flexível em termos de reutilização do plástico, pode levar a uma dispersão desigual e a um risco maior de libertação de microplásticos devido ao desgaste das estradas”, acrescenta Mashaan.

A coautora destaca o potencial das abordagens híbridas para equilibrar a sustentabilidade e o desempenho, enfatizando o foco da economia circular na redução de resíduos e na melhoria da eficiência dos recursos através da reutilização, reciclagem e reaproveitamento de materiais.

Um tamanho não serve para todos

“Na construção de estradas, nem todos os plásticos são adequados”, afirma Mashaan.

“O fator chave é o ponto de fusão. O asfalto é normalmente misturado a temperaturas entre 140 e 180 graus Celsius. Os termoplásticos, como os encontrados em sacolas de compras ou garrafas de leite, derretem dentro ou abaixo dessa faixa. Isso torna-os ideais, uma vez que se misturam eficientemente com o betume sem exigir energia adicional ou produzir subprodutos nocivos, ao contrário dos plásticos com pontos de fusão mais altos”, adianta.

Ao incorporar resíduos plásticos no asfalto, este método não só desvia o plástico dos aterros sanitários, como também contribui para uma maior durabilidade das superfícies rodoviárias, alinhando-se com os princípios da economia circular.

O Ghodrati acrescenta que, embora a incorporação de resíduos plásticos no pavimento tenha o potencial de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, diminuir a necessidade de materiais virgens e reduzir a manutenção a longo prazo, ainda existem desafios.

“Em concentrações mais elevadas, os aditivos plásticos podem tornar o asfalto mais frágil e propenso a fissuras. Há também considerações ambientais importantes, incluindo potenciais emissões de fumos, comportamento de lixiviação e o risco de libertação de micro e nanoplásticos durante a vida útil, particularmente sob tráfego e intempéries”, explica.

“Mais concretamente, embora os ensaios em laboratório e em pequena escala sejam promissores, são urgentemente necessários mais testes em condições reais em diferentes climas e condições de tráfego para validar totalmente o desempenho a longo prazo e a segurança ambiental das estradas modificadas com plástico”, conclui.