Potros que permanecem mais tempo com a mãe desenvolvem melhor o cérebro e as competências sociais
Manter os potros junto das suas mães durante mais tempo pode trazer benefícios significativos para o seu desenvolvimento cerebral, social e fisiológico. A conclusão é de uma equipa internacional de investigadores que analisou o impacto da separação precoce entre éguas e crias, num estudo agora publicado na revista científica Nature Communications.
A investigação acompanhou 24 potros entre os seis e os 13 meses de idade. Metade foi separada das mães aos seis meses, uma prática comum na criação de cavalos sob cuidados humanos, enquanto os restantes permaneceram com as éguas até ao final do estudo. Recorreu-se a exames de imagem cerebral, incluindo ressonância magnética funcional, bem como a testes fisiológicos, sociais e cognitivos. Os resultados mostram que os potros que ficaram mais tempo com as mães apresentaram maior maturação em várias regiões do cérebro associadas ao comportamento socioemocional e à regulação fisiológica.
Para além das diferenças observadas ao nível cerebral, os investigadores registaram alterações claras no comportamento e na saúde dos animais. Os potros que mantiveram o contacto materno foram mais sociáveis, interagiram de forma mais positiva com outros cavalos, exploraram mais o ambiente e ganharam mais peso, apesar de passarem menos tempo a alimentar-se. Do ponto de vista fisiológico, apresentaram níveis mais baixos de cortisol, a hormona associada ao stress, e concentrações mais elevadas de lípidos no sangue, indicadores de um melhor estado metabólico.
Segundo os autores, os resultados reforçam a importância do vínculo entre mãe e cria em grandes mamíferos sociais e ajudam a explicar os efeitos negativos já observados em separações precoces. O estudo sugere ainda que o adiamento do desmame pode ser benéfico para o bem-estar dos cavalos criados em contexto humano e posiciona o cavalo doméstico como um modelo relevante para o estudo das relações entre cuidadores e descendentes em mamíferos de grande porte