Acidificação dos oceanos afasta os peixes dos recifes de coral

Um novo estudo sobre os recifes de coral na Papua-Nova Guiné mostra que a acidificação dos oceanos simplifica a estrutura dos corais, tornando o habitat crucial menos atrativo para certas espécies de peixes.

Embora grande parte da atenção dos meios de comunicação social se tenha centrado no branqueamento dos corais induzido pelo stress térmico, esta descoberta, realizada por uma equipa de investigação da Universidade de Adelaide liderada pelo Professor Ivan Nagelkerken, vem dar uma nova dimensão às preocupações sobre a forma como o aquecimento global afeta os recifes de coral.

A acidificação dos oceanos é causada por um aumento do nível de dióxido de carbono na água do oceano, levando a uma redução do pH. Isto torna o carbonato de cálcio menos disponível no oceano, que os corais utilizam para construir e reparar o seu esqueleto.

O Professor Nagelkerken e a sua equipa demonstram que, embora a acidificação dos oceanos não reduza, em alguns casos, a cobertura total de corais num recife, as estruturas são menos ramificadas e, por conseguinte, menos atraentes como habitat para algumas espécies de peixes.

Os investigadores observaram dois recifes em Upa-Upasina, na Papua-Nova Guiné: um localizado junto a uma fonte vulcânica que liberta um fluxo constante de dióxido de carbono, provocando a acidificação natural, e outro localizado a 500 metros de distância, não afetado pelos gases vulcânicos.

“As experiências em aquário são bastante simplistas e não conseguem imitar adequadamente as complexas interações entre espécies que ocorrem habitualmente na natureza”, afirma o Professor Nagelkerken.

“Estes recifes constituíram uma oportunidade incrível para comparar diretamente condições análogas atuais e futuras, lado a lado, com um conjunto completo de interações ecológicas”, acrescenta.

Das cinco espécies de donzelas que a equipa de investigação do Professor Nagelkerken observou, duas mostraram uma preferência por estruturas complexas e ramificadas, enquanto outras duas não se mostraram pouco inclinadas a interagir com estruturas de coral simplificadas, mas continuaram a procurar habitats complexos mesmo quando estes se tornaram escassos. Uma quinta espécie, especialista em escombros, associou-se mais fortemente aos escombros.

“A acidificação dos oceanos tem o potencial de baralhar as comunidades ecológicas a nível mundial, levar à perda de habitats chave e de biodiversidade, reduzir a produtividade das pescas e ter impactos fisiológicos negativos em muitos animais e plantas marinhos”, afirma o Professor Nagelkerken, da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Adelaide.

“Poderá também levar a uma redução das populações de várias espécies de peixes, o que poderá criar novas estruturas de comunidades de espécies que poderão ter uma menor biodiversidade e não ser tão resistentes como as comunidades atuais. Poderá igualmente distinguir claramente as espécies vencedoras das espécies perdedoras. E se esta acidificação dos oceanos afetar as espécies piscatórias, algumas espécies que os pescadores recreativos e comerciais têm como alvo poderão tornar-se menos abundantes”, avisa.

As condições de acidificação observadas na investigação, que foi publicada no Journal of Animal Ecology, no recife ao lado da fonte vulcânica, deverão ocorrer no oceano de uma forma mais alargada, à medida que o nível crescente de emissões de carbono provocadas pelo homem na atmosfera terrestre for sendo absorvido pelo oceano.

“Se continuarmos a emitir dióxido de carbono sem parar, no futuro poderemos assistir a estes níveis de acidificação dos oceanos na Austrália”, afirma o Professor Nagelkerken, que trabalhou com colegas da Universidade James Cook no âmbito de uma equipa internacional que incluía investigadores da Nova Caledónia, Hong Kong e Japão.

“Os efeitos observados no nosso estudo seriam semelhantes nos ecossistemas australianos, porque muitas das espécies de corais e peixes que estudámos na Papua Nova Guiné também ocorrem na Grande Barreira de Coral”, acrescenta.

“Mas os recifes temperados também podem ser afetados, com a acidificação dos oceanos a ter efeitos negativos nos construtores de recifes de água fria, como as ostras, os mexilhões e as algas calcárias, entre outros”, sublinha ainda.

A forma de evitar este futuro iminente, segundo o Professor Nagelkerken, é simples. “Devemos aumentar os nossos esforços para reduzir as emissões de CO2 a nível mundial”, conclui.