Descoberta nova espécie de crocodilo predador anterior aos dinossauros
O período imediatamente antes da era dos dinossauros é um mistério para a maioria das pessoas, incluindo os paleontólogos. Ao contrário do que se possa imaginar, o planeta era fértil e estava povoado com animais de grande e pequeno porte, que tanto poderiam viver na água como em terra.
Estes animais não são tão conhecidos como os dinossauros mas, ainda assim, são de grande interesse para os paleontólogos. Na Virginia Tech há um paleontólogo que se interessa particularmente por estes animais, Sterling Nesbitt. Aos 32 anos, este investigador descobriu já meia dúzia de novas espécies de vertebrados pré-históricos.
A sua descoberta mais recente, detalhada no Journal of Vertebrate Paleontology, é um antecessor do crocodilo chamado Nundasuchus songeaensis, que literalmente significa “crocodilo predador”. Nesbitt encontrou os primeiros ossos em 2007 e desde então tem percorrido o mundo à procura de mais fósseis pertencentes a este animal, para que a espécie possa ser devidamente reconhecida.
Os fósseis foram descobertos no sudoeste Tanzânia, perto da cidade de Songea. Embora grande parte do corpo do animal tenha sido recuperado, existem falhas ao nível dos ossos do crânio. O Nundasuchus é uma das peças do confuso puzzle dos arcossauros, um grande grupo de animais já extintos e de outros que ainda povoam a terra, que inclui os crocodilos modernos, todas as aves, dinossauros e répteis voadores como os pterossauros.
“É um pouco estranho pensar sobre isto, mas os crocodilos e as aves são os parentes mais próximos que sobreviveram até hoje”, indica Nesbitt, cita o Motherboard. “E partilham um antecessor comum que viveu há 250 milhões de anos, o Nundasuchus”, acrescenta o paleontólogo.
O espécimen do Nundasuchus descoberto na Tanzânia tem cerca de 2,7 metros de comprimento e tem um corpo que corresponde ao cruzamento de um crocodilo moderno com um dinossauro. O animal movimentava-se sobre as quatro patas, que estavam na parte inferior do corpo e não de lado como nos actuais crocodilos, e possuía placas ósseas nas costas. “Sabemos que os seus dentes assemelhavam-se a facas de carne, portanto eram carnívoros. Se não estão no topo da cadeia alimentar daquela época estão muito próximo”, indica Nesbitt. Os ossos encontrados pertencem a um Nundasuchus que ainda não estava plenamente no estado adulto, pelo que o seu tamanho real deverá ser ainda maior – cerca de 4,5 a 6 metros de comprimento.
Foto: Virginia Tech