Por que razão os humanos não têm cauda? A culpa é de um ‘intruso’ genético que mudou o ADN dos nossos antepassados

Os humanos não têm cauda, porque há cerca de 25 milhões de anos um segmento de ADN alterou o código genético dos nossos antepassados, incluindo dos primatas antropoides, como os gorilas e os chimpanzés.

A descoberta foi feita por uma equipa de quase 20 cientistas que, num artigo publicado recentemente na revista ‘Nature’, revelam que não ter cauda, pelo menos nos humanos e nos primatas, não se deve a mutações nos genes que se sabe contribuírem para o desenvolvimento desse apêndice nos vertebrados, mas sim devido a um ‘intruso’ genético, um segmento de ADN chamado AluY, que alterou o gene TBXT, um dos responsáveis pelo desenvolvimento da cauda.

É por isso que, ao contrário dos macacos e dos prossímios, como os lémures e os társios, nós, humanos, e os nossos parentes evolutivos não temos caudas.

A investigação passou pela comparação entre o ADN dos humanos e de primatas sem causa e o ADN de macacos. E os cientistas sugerem que a perda da cauda terá acontecido quando o grupo dos humanos e dos primatas antropoides evoluiu e afastou-se do grupo dos macacos.

Mas isso não aconteceu de um dia para o outro. O segmento de ADN AluY foi reduzindo o tamanho da cauda dos antepassados dos humanos e dos primatas antropoides, levando à produção de cada vez menos vértebras caudais, até que, por fim, deixámos de a ter, dando origem ao cóccix.

Embora ainda não seja certo por que razão as forças da seleção natural foram preferindo primatas com caudas mais curtas e, eventualmente, sem cauda de todo, os cientistas argumentam que a ausência desse apêndice poderá ter ajudado os nossos antepassados a adaptarem-se melhor a uma vida no solo, deixando para trás a nossa vida arborícola.

No entanto, as vantagens trazidas pela ausência da cauda podem também ter gerado alguns problemas. Isto, porque, muitas vezes, um gene não influencia apenas uma função do nosso corpo. Através de experiências em laboratório, os investigadores perceberam que a alteração do gene TBXT provocada pelo segmento AluY pode ajudar a explicar por que razão alguns bebés nascem com deformações ao nível da coluna vertebral, como é o caso da espinha bífida.

Assim, se não fosse pelo ‘intruso’ AluY, é possível que os humanos, bem como os gorilas, os chimpanzés e os orangotangos, ainda tivessem caudas, e provavelmente as nossas vidas seriam muito diferentes.