Quase metade dos piores incêndios globais ocorreu na última década

Os incêndios florestais catastróficos têm vindo a aumentar significativamente em todo o mundo, com 43% dos piores episódios registados apenas na última década, revela um estudo da Universidade da Tasmânia publicado na revista Science.

Analisando dados de desastres ao longo de 44 anos, os investigadores constataram que os desastres com impacto económico aumentaram mais de quatro vezes desde 1980, enquanto os incêndios que causaram 10 ou mais vítimas mortais triplicaram, com um crescimento particularmente acentuado nos últimos anos.

“Estamos a assistir a uma mudança fundamental na forma como os incêndios florestais afetam a sociedade,” afirma o investigador principal, Calum Cunningham, do Fire Centre da Universidade da Tasmânia. “Não são apenas incêndios maiores; são fogos que ocorrem em condições meteorológicas cada vez mais extremas, tornando-os praticamente imparáveis”, acrescenta.

O estudo focou-se em incêndios que causaram pelo menos 10 mortes ou que estiveram entre os 200 mais danosos em termos económicos, ajustados à riqueza de cada país.

Este aumento dramático acontece apesar do crescimento significativo dos investimentos em combate aos incêndios. Nos Estados Unidos, os gastos federais com supressão de incêndios quadruplicaram para 4,4 mil milhões de dólares (7 mil milhões de dólares australianos) em 2021, mas os desastres continuaram a acelerar.

Os danos atingiram um pico catastrófico em 2018, cinco vezes acima da média dos últimos 44 anos, totalizando 28,3 mil milhões de dólares (45,2 mil milhões de dólares australianos) a nível global. Metade de todos os incêndios com custos superiores a mil milhões de dólares desde 1980 ocorreram apenas na última década.

Os investigadores identificaram que os desastres acontecem quando se conjugam três fatores: atividade diária intensa de incêndio, áreas densamente povoadas e infraestruturas valiosas. Florestas de tipo mediterrânico, presentes no sul da Europa, Califórnia, sul da Austrália e Chile, assim como florestas temperadas de coníferas na América do Norte ocidental, registam taxas de desastre muito superiores à sua extensão territorial.

Além disso, metade dos desastres ocorreu durante as condições meteorológicas mais extremas já registadas: o pior 0,1% dos dias, que acontecem apenas uma vez a cada três anos. Estas condições extremas tornaram-se muito mais frequentes, com o tempo severo para incêndios a aumentar mais do que o dobro, a secura atmosférica a subir 2,4 vezes e os períodos de seca severa a crescer 3,4 vezes desde 1980.

“Estamos a lidar com incêndios em condições meteorológicas que são fundamentalmente mais perigosas do que as que as gerações anteriores experienciaram,” alerta o coautor Professor David Bowman, também da Universidade da Tasmânia.

Esta capacidade preditiva revelou-se tragicamente precisa: o modelo de risco da equipa conseguiu antecipar grandes desastres ocorridos após o período de estudo, incluindo os devastadores incêndios em Los Angeles em janeiro de 2025, estimados em 65 mil milhões de dólares (104 mil milhões de dólares australianos), provavelmente o incêndio mais caro da história. Os incêndios mortais em Valparaíso, Chile, em 2024, que causaram 135 mortes, também ocorreram numa zona identificada pelo modelo como de risco extremo.

“Isto fornece um mapa sobre onde os próximos desastres catastróficos são mais prováveis,” explica o Professor Bowman. “Mas as alterações climáticas mudaram completamente as regras do jogo. Precisamos de aprender a conviver com o fogo, não apenas a combatê-lo”, adianta.

O impacto real dos incêndios vai muito além dos danos diretos contabilizados. Por exemplo, os incêndios na Indonésia em 2015 causaram danos diretos estimados em 1,2 mil milhões de dólares (1,9 mil milhões de dólares australianos), mas o Banco Mundial calculou que os custos económicos totais rondaram os 19,9 mil milhões de dólares (31,8 mil milhões de dólares australianos). A fumaça dos incêndios mata cerca de 1,5 milhões de pessoas por ano no mundo, mas estas mortes não constam dos registos oficiais de desastres.

A Austrália destaca-se como um dos focos globais de desastre, com as regiões de florestas mediterrânicas e temperadas a serem consideradas entre as áreas de maior risco do planeta. O estudo apela a estratégias abrangentes e urgentes de adaptação, que combinem o conhecimento indígena na gestão do fogo com métodos modernos, como a redução de combustíveis, normas de construção mais rígidas e planos de evacuação eficazes.