Bipedalismo pode ter resultado da procura de alimentos nos ramos das árvores

Os antepassados dos humanos podem ter começado a deslocar-se em duas pernas para procurar alimentos nos ramos das árvores em habitat aberto, sugere um novo estudo, contrariando a ideia de que o comportamento surgiu como uma adaptação para passar mais tempo no solo.

Há muito que se pensa que as origens do bipedalismo em hominídeos, há cerca de 7 milhões de anos, estavam ligadas a uma mudança no ambiente, quando as densas florestas começaram a dar lugar a mais bosques abertos e habitats de prados. Nestas condições, os nossos antepassados teriam passado mais tempo no solo do que nas árvores, e teriam sido capazes de se mover mais eficientemente em duas pernas.

Mas agora os investigadores que estudam os chimpanzés na Tanzânia dizem que essa característica pode ter origens diferentes. “Penso que há muito que contamos esta história muito lógica, que pelo menos os nossos dados não apoiam realmente”, disse Alex Piel, antropólogo biológico do University College London e co-autor da investigação.

Os investigadores relatam como passaram 15 meses a estudar 13 chimpanzés que viviam na Tanzânia ocidental, um ambiente semelhante ao vivido pelos nossos antigos antepassados.

Os resultados revelam que estes chimpanzés passaram uma maior percentagem do seu tempo no solo, e em movimento, quando num ambiente aberto de floresta e gramíneas do que em partes densamente florestadas da mesma área.

Contudo, mesmo em ambiente aberto, a proporção de tempo que os chimpanzés passaram no solo foi semelhante à anteriormente registada para outras populações de macacos que viviam em áreas densamente arborizadas, incluindo Gombe e Mahale.

“Embora tenhamos muito menos árvores, [os chimpanzés] já não são terrestres”, disse Piel.

A equipa combinou então os dados para os diferentes ambientes e analisou a frequência com que os chimpanzés se levantavam ou se moviam em dois pés.

Os resultados revelam que enquanto o comportamento bípede representava menos de 1% das posturas registadas, apenas 14% diziam respeito aos chimpanzés no solo.

“A maior parte do tempo que estão em duas pernas está nas árvores”, disse Piel, acrescentando que o comportamento, pelo menos entre os ramos, parece estar mais frequentemente ligado à procura de alimentos.

Rhianna Drummond-Clarke, primeira autora da investigação da Universidade de Kent, disse que a floresta aberta poderia favorecer o bipedalismo nos chimpanzés, e, por extensão, os primeiros antepassados humanos, porque tais ambientes têm árvores mais esparsamente distribuídas do que florestas densas.

“[O bipedalismo pode ajudá-los] a navegar com segurança e eficácia nos ramos flexíveis e a aceder ao maior número possível de frutos quando os encontram”, explicou.

A equipa diz que embora o estudo não possa provar que os nossos antepassados humanos mostraram os mesmos padrões de comportamento bípede, põe em causa os pressupostos comuns de como os humanos acabaram por andar em duas pernas, e sugere que as árvores continuaram a desempenhar um papel na nossa história evolutiva mesmo quando o ambiente se deslocou.

“Em vez de o tempo no solo estimular [o bipedalismo], pode tê-lo catalisado, mas já lá estava”, disse Piel. “E isso encaixa perfeitamente no registo fóssil porque todos estes primeiros hominídeos têm adaptações tanto arbóreas como terrestres”.