Resíduos humanos podem ser bons para usar como fertilizantes

A utilização de fertilizantes derivados de fezes e urina humanas pode ser tão produtiva como os orgânicos convencionais, sem risco de transmissão de doenças, revela uma nova investigação.

Pode parecer pouco atraente, mas os seres humanos utilizam os resíduos humanos como fertilizante há milhares de anos porque contêm os nutrientes-chave que as plantas precisam para crescer, incluindo azoto, fósforo e potássio. A lavoura dos excrementos humanos – que são convencionalmente despejados nas nossas casas de banho e no sistema de esgotos – de volta ao solo cria um sistema agrícola mais sustentável sem quedas significativas no rendimento, descobriram os investigadores.

A equipa estudou uma cultura de couves brancas cultivadas a 12 milhas (20km) a sul de Berlim, entre Junho e Outubro de 2019. Testaram três produtos à base de resíduos: dois fertilizantes derivados de urina humana e um de fezes humanas chamado “composto fecal”. Os efeitos foram comparados com os da utilização de um fertilizante orgânico comercial, a vinhaça, que é feita a partir de beterraba sacarina e é um subproduto da produção de bioetanol.

O coautor principal Franziska Häfner, estudante de doutoramento na Universidade de Hohenheim na Alemanha, afirmou: “Os fertilizantes da urina humana nitrificada deram rendimentos semelhantes aos de um produto fertilizante convencional, e não demonstraram qualquer risco de transmissão de agentes patogénicos ou produtos farmacêuticos”.

O fertilizante de urina produziu rendimentos comparáveis, ou mesmo ligeiramente superiores, aos do fertilizante comercial. Segundo o artigo, publicado em Frontiers in Environmental Science, o rendimento do composto fecal era em média 20-30% mais baixo. No entanto, o composto fecal reforçou o carbono do solo, o que significa que a fertilidade poderia ser mantida a longo prazo. Como resultado, a opção mais sustentável é misturar fertilizante urinário e composto fecal, sugerido pelos investigadores, produzindo rendimentos em média 5-10% mais baixos do que os fertilizantes comerciais.

Os investigadores testaram os fertilizantes de resíduos humanos em detrimento dos fertilizantes orgânicos, em vez dos fertilizantes sintéticos convencionais, porque dizem que há muitas razões para nos afastarmos dos sintéticos, dados os danos que causam ao ambiente. Estima-se que o rendimento dos fertilizantes orgânicos seja cerca de 20% mais baixo.

Os fertilizantes sintéticos são creditados com o aumento da produção de alimentos e a redução da fome, mas são fornecidos com enormes custos ambientais, incluindo a poluição do ar e da água, bem como com a diminuição da vida selvagem. Os fertilizantes têm elevadas emissões de gases com efeito de estufa, sendo os fertilizantes de azoto sintético responsáveis por cerca de 2% da utilização global de energia.

Entretanto, o custo dos fertilizantes tem aumentado exponencialmente. Os preços em 2022 foram três vezes mais elevados do que no início de 2021, o que é suscetível de provocar um aumento dos custos dos alimentos este ano, colocando mais 100 milhões de pessoas em risco de subnutrição, sugerem as investigações.

Para testar a segurança dos fertilizantes, os investigadores analisaram os resíduos para 310 produtos químicos, tais como repelentes de insetos, aditivos de borracha e retardadores de chama, que as pessoas por vezes despejam na sua sanita. Também analisaram produtos farmacêuticos como analgésicos e hormonas, que acabam principalmente na urina. Mais de 93% destes químicos não foram detetados, e os restantes estavam presentes em concentrações muito baixas.

Os mais significativamente presentes foram o analgésico ibuprofeno e carbamazepina – utilizados para tratar a epilepsia e como estabilizador do humor – que foram encontrados nas partes comestíveis das couves (ou seja, a cabeça) mas em quantidades extremamente baixas. Isto seria porque o vegetal as tinha absorvido através das suas raízes.

Os investigadores descobriram que seria necessário comer meio milhão de cabeças de repolho para tomar o equivalente a um comprimido de carbamazepina. “Em geral, o risco para a saúde humana da entrada de compostos farmacêuticos no sistema alimentar através do uso de composto fecal parece baixo”, escreveram eles.

Rupert Hough, investigador ambiental e do solo do Instituto James Hutton em Aberdeen, que não esteve envolvido na investigação, disse que as lamas de depuração têm sido utilizadas há décadas como fertilizante na produção agrícola, mas que sempre houve desafios em garantir que não fossem contaminadas. “A qualidade tem melhorado significativamente ao longo do tempo devido a novos métodos de tratamento modernos e agora, na maioria das situações, pode ser utilizada sem danos. Este estudo mostra que a separação na fonte dos resíduos humanos antes de qualquer tratamento convencional de águas residuais, ou seja, a utilização de sanitários de compostagem, tem o potencial de melhorar ainda mais a qualidade”, sublinhou.

A reciclagem eficaz dos resíduos humanos requer alterações nas casas de banho para que a urina e as fezes possam ser separadas e os nutrientes nelas contidos colhidos. Para a experiência, os investigadores utilizaram resíduos recolhidos em sanitários secos, embora alguns novos sanitários à base de água também possam manter as fezes e a urina separadas.

O outro coautor do estudo, Ariane Krause, investigadora do Instituto Leibniz de Cultivos Vegetais e Ornamentais em Grossbeeren, na Alemanha, disse: “Penso que os sanitários de água como os conhecemos só estarão no nosso planeta por um curto período de tempo – são agradáveis e confortáveis, mas não funcionam a longo prazo, porque não são sustentáveis.

“As nossas descobertas na experiência de campo corroboram o que os investigadores encontraram em algumas dezenas de experiências da Ásia, África, América do Norte e América do Sul. O nosso próximo passo será a fusão dos conjuntos de dados e a realização de uma meta-análise”, acrescentou.