Baobá, conhecida como a “árvore da vida”, tem as suas raízes em Madagáscar

Madagáscar é o centro de origem mais plausível da baobá, de acordo com análises genómicas de todas as espécies conhecidas publicadas na revista Nature.

Os resultados fornecem informações sobre a história evolutiva da baobá e sobre a forma de desenvolver estratégias de conservação num mundo em mudança.

As icónicas baobás africanas são também conhecidas como a “árvore da vida” na língua malgaxe, a “árvore de cabeça para baixo” e a “árvore da vida”.

Existem oito espécies morfologicamente distintas de baobás, uma espalhada por toda a África, uma localizada no noroeste da Austrália e as outras seis endémicas de Madagáscar. No entanto, devido à falta de provas fósseis, há muito que se discute a origem dos baobás.

Qing-Feng Wang, Tao Wan e colegas efetuaram análises genómicas de todas as oito espécies de baobá e combinaram estes conjuntos de dados com análises ecológicas. As análises indicam que a linhagem do caule da Adansonia teve origem há cerca de 41 milhões de anos e diversificou-se há cerca de 20 milhões de anos.

Os autores descobriram que a dinâmica histórica da população de baobás está intimamente relacionada com a competição interespecífica e com as alterações geológicas em Madagáscar, especialmente a alteração do nível do mar. Com base em dados que incluem a relação filogenética, o fluxo de genes e a diversidade genética de diferentes espécies de baobá, os autores sugerem que a hipótese de Madagáscar como centro de origem das baobás oferece a explicação mais razoável para os dados atuais, em oposição às hipóteses da África continental e da Austrália.

Os resultados também permitiram aos investigadores reavaliar as estratégias de conservação e o estatuto das baobás. Por exemplo, propõem que seja atribuído um estatuto de conservação mais elevado às duas espécies de baobá malgaxes ameaçadas de extinção, A. suarezensis e A. grandidieri. Os elevados níveis de consanguinidade, a baixa diversidade genética e o declínio do tamanho da população sugerem que estas espécies ameaçadas não têm capacidade de resistência a perturbações ecológicas e estarão potencialmente ameaçadas pelas alterações climáticas.