De acordo com um novo estudo publicado na revista Nature Communications Earth & Environment, um antepassado humano primitivo da nossa espécie conseguiu navegar com sucesso em terrenos mais áridos e duros durante mais tempo na África Oriental do que se pensava anteriormente.
O Homo erectus, o parente mais antigo da nossa espécie a ter proporções semelhantes às do homem e o primeiro antepassado humano conhecido a migrar para fora de África, foi o foco do novo estudo conduzido por uma equipa de investigação internacional.
Os investigadores analisaram provas de Engaji Nanyori no desfiladeiro de Oldupai, na Tanzânia, revelando que o Homo erectus prosperou em paisagens hiper-áridas há um milhão de anos – muito antes do aparecimento da nossa espécie, o Homo sapiens.
“Atualmente extinto, o Homo erectus existiu durante mais de 1,5 milhões de anos, o que o torna uma espécie de sucesso na história da evolução humana, quando comparado com a nossa própria existência, estimada em cerca de 300 000 anos até à data”, afirma o Professor Michael Petraglia, Diretor do Centro de Investigação Australiano para a Evolução Humana, da Universidade de Griffith.
“Esse sucesso deveu-se à sua capacidade de sobreviver durante um longo período marcado por muitas alterações do ambiente e do clima”, observa o autor principal, o Professor Julio Mercader da Universidade de Calgary.
Utilizando análises biogeoquímicas, datação cronométrica, simulações paleoclimáticas, modelação de biomas, reconstruções da história do fogo, estudos paleobotânicos, conjuntos faunísticos e provas arqueológicas, a equipa de investigação reconstruiu um ambiente dominado por arbustos semidesérticos.
Apesar dos desafios destas condições, o Homo erectus ocupou repetidamente paisagens criadas por rios e riachos, aproveitando fontes de água e pontos focais ecológicos para mitigar riscos.
Estas descobertas sugerem que os humanos arcaicos possuíam uma flexibilidade ecológica anteriormente atribuída apenas a hominídeos posteriores.
“O debate há muito que se centra na questão de saber quando é que o género Homo adquiriu a adaptabilidade para prosperar em ambientes extremos, como os desertos e as florestas tropicais”, afirma Abel Shikoni da Universidade de Dodoma, na Tanzânia.
“Tradicionalmente, pensava-se que apenas o Homo sapiens era capaz de ocupar de forma sustentada esses ecossistemas, sendo os hominídeos arcaicos vistos como limitados a áreas mais restritas”, acrescenta.
No entanto, explica, “as provas biogeoquímicas, paleoambientais e arqueológicas que analisámos sugerem que o Homo primitivo tinha a capacidade de se adaptar a ambientes diversos e instáveis do fundo do Rift da África Oriental e das zonas Afromontanas já há dois milhões de anos”, afirma o Professor Petraglia.
“Este perfil adaptativo, marcado pela resiliência em zonas áridas, desafia os pressupostos sobre os limites de dispersão dos primeiros hominídeos e posiciona o Homo erectus como um generalista versátil e o primeiro hominídeo a transcender as fronteiras ambientais à escala global”, revela o docente.
“Esta adaptabilidade facilitou provavelmente a expansão do Homo erectus para as regiões áridas de África e da Eurásia, redefinindo o seu papel de generalistas ecológicos que prosperaram em algumas das paisagens mais difíceis do Pleistoceno Médio”, conclui o Professor Paul Durkin da Universidade de Manitoba.
