Um debate sobre a água em Marte: Análise desafia resultados anteriores

Há mais de 3 mil milhões de anos, Marte tinha água líquida na sua superfície de forma intermitente. No entanto, depois de o planeta ter perdido grande parte da sua atmosfera, a água à superfície deixou de poder persistir.

O destino da água de Marte – quer tenha sido enterrada sob a forma de gelo, confinada em aquíferos profundos, incorporada em minerais ou dissipada no espaço – continua a ser uma área de investigação em curso, de particular interesse para Bruce Jakosky, investigador principal da missão Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN).

Na semana passada, numa carta ao editor da revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Jakosky contestou a conclusão de um estudo da PNAS de 2024 que sugeria que Marte retém uma quantidade significativa de água líquida na sua crosta média. Jakosky observa que, embora essa seja uma conclusão possível, não é a única, uma vez que os dados em que o estudo se baseia não requerem uma crosta saturada de água.

“Embora a abordagem e a análise sejam razoáveis e apropriadas, os resultados da modelagem sugerem uma conclusão alternativa”, diz Jakosky, citado em comunicado.

Os dados usados nas análises vieram da missão de Exploração Interior da NASA usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor (InSight), que foi lançada em 2018 e colocou um único módulo de pouso em Marte para coletar dados geofísicos para estudar o interior do planeta. Embora a missão tenha terminado em 2022, quando uma tempestade de poeira marciana obscureceu os painéis solares do módulo de aterragem, impedindo-os de gerar energia, os cientistas ainda estão a analisar os dados do InSight – e a debater o seu significado.

Num estudo PNAS de agosto de 2024, o geofísico Vashan Wright, do Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia, em San Diego, e colegas utilizaram modelos de física das rochas para determinar que tipos de rochas, níveis de saturação de água e caraterísticas do espaço poroso poderiam explicar os dados sísmicos e gravitacionais que a InSight tinha recolhido da crosta média, uma região que varia entre 11,5 e 20 quilómetros abaixo da superfície.

A equipa concluiu que uma crosta média constituída por rochas ígneas fraturadas e saturadas de água líquida “explica melhor os dados existentes”. Estimaram que o volume de água aprisionada atingiria uma profundidade entre um e dois quilómetros – se estivesse espalhado uniformemente pela superfície do planeta, uma medida chamada camada equivalente global. Para comparação, a camada equivalente global da Terra é de 3,6 quilómetros, o que se deve quase exclusivamente aos oceanos, com muito pouca água na crosta.

“Esperamos que haja água ou gelo na crosta”, explica Jakosky. “Detetá-la e possivelmente determinar a sua abundância é um desafio, mas extremamente importante para compreender quanta água existe em Marte e qual tem sido a sua história”, acrescenta.

O reexame dos resultados do modelo por Jakosky teve em conta a forma como o espaço poroso está distribuído e outras condições, como a presença de gelo sólido ou espaços porosos vazios, que também poderiam explicar os dados sísmicos e gravitacionais recolhidos pela InSight.

Embora os dados da InSight não exijam a presença de água na crosta média, diz Jakosky, também não a excluem. Depois de ter em conta a distribuição do espaço poroso, concluiu que a camada equivalente global pode variar entre zero e dois quilómetros, expandindo o limite inferior encontrado pelo estudo anterior.

A quantidade de água presente na crosta de Marte é uma questão a que outras missões – para efetuar análises geológicas e observações mais detalhadas, incluindo perfis sísmicos mais avançados – poderão um dia ajudar a responder. Outras implicações das descobertas incluem uma melhor compreensão do ciclo da água no Planeta Vermelho, as suas potenciais condições para a vida e a disponibilidade de recursos para futuras missões.