Histórias locais ajudam cientistas a encontrar primeiro ninho de misteriosa tartaruga-de-carapaça-mole

Desvendar os segredos da vida na Terra não é tarefa que seja feita só com recurso às chamadas ‘ciências naturais’, como a biologia e a ecologia. O conhecimento ecológico tradicional de comunidades locais humanas, acumulado e transmitido ao longo de gerações de convivência próxima com espécies não-humanas, pode revelar-se fundamental para o estudo de espécie difíceis de observar em contexto selvagem.

Foi isso mesmo que aconteceu na Índia, onde uma equipa de investigadores se lançou em busca de uma espécie de tartaruga-de-carapaça-mole, a Pelochelys cantorii, classificada como ‘Criticamente em Perigo’ pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).

Nativa dos habitats ribeirinhos do sul e do sudeste da Ásia, esse réptil de água doce é difícil de observar na Natureza, mantendo um estilo de vida reservado. Contudo, sabe-se que a destruição do seu habitat tem provocado fortes quedas populacionais, agravadas pela caça para consumo da sua carne e pelas mortes por captura acidental em artes de pesca.

Sabendo que a procura pela tartaruga seria difícil, a equipa decidiu adotar uma abordagem etnográfica, entrevistando as comunidades dos locais onde se sabe que vive a espécie críptica. Através da documentação do conhecimento ecológico local, os investigadores registaram relatos de avistamentos e o saber tradicional sobre a espécie e sobre os seus hábitos de nidificação.

“Depois de várias tentativas fracassadas de localizar uma [tartaruga Pelochelys cantorii] usando métodos convencionais de investigação ecológica, adotámos uma abordagem diferente ao explorar o conhecimento local”, explica, em comunicado, Francoise Cabada-Blanco, da Universidade de Portsmouth e uma das principais autoras do artigo publicado na revista ‘Oryx’.

Por fim, as conversas com os habitantes locais permitiram descobrir e documentar, pela primeira vez, uma fêmea de P. cantorii com os seus ovos, nas margens do rio Chandragiri, no estado indiano de Kerala. Como o ninho estava em risco de ser inundado, os investigadores resgataram os ovos, devolvendo-os ao rio depois do nascimento.

“Unir a sabedoria popular à investigação científica pode certamente iluminar o caminho em direção à conservação” desta peculiar tartaruga, afirma Cabada-Blanco.

“O nosso estudo é uma narrativa de redescoberta, de encontrar esperança nas histórias contadas pelo rio e pelas suas gentes, e de criar as bases para um futuro no qual esta espécie magnífica possa singrar, não apenas sobreviver”, assinalou a cientista.