A aranha mais mortal do mundo pode ajustar o seu veneno consoante o seu estado de espírito

Uma nova análise da forma como as aranhas-teia-de-funil produzem o seu veneno mostra que fatores como o ritmo cardíaco e a capacidade de defesa da aranha podem ter um papel importante nas proporções de químicos libertados nas extremidades das presas de um aracnídeo furioso.

Porque é que queremos saber? Porque os venenos das aranhas-teia-de-funil são misturas complexas com uma série de aplicações potenciais, como pesticidas naturais e produtos farmacêuticos – para não falar do antiveneno utilizado para tratar as picadas mortais das aranhas. Compreender por que razão as teias de funil produzem estas misturas pode ajudar a ordenhar e utilizar o veneno de forma mais eficiente e ajudar-nos a descobrir a função do veneno.

“As aranhas-teia-de-funil têm os venenos mais complexos do mundo natural e são valorizadas pela terapêutica e pelos bioinsecticidas naturais que podem estar escondidos nas suas moléculas de veneno”, explica a bióloga Linda Hernández Duran, da Universidade James Cook, na Austrália.

“Saber mais sobre como são produzidas é um passo para desbloquear este potencial”, acrescenta.

“Fizemos muita investigação sobre o veneno das teias de funil, que só é mortal para os insetos que atacam e, devido a uma estranha peculiaridade da evolução, para os primatas”.

As aranhas-teia-de-funil australianas são famosas por serem as mais mortíferas (para os humanos, pelo menos) do mundo, embora possa ser reconfortante saber que, apesar de 30 a 40 pessoas serem mordidas todos os anos, apenas a aranha-teia-de-funil macho de Sydney matou pessoas, e não houve mortes de teia de funil desde que um antiveneno foi introduzido em 1981.

No entanto, embora muito trabalho tenha sido feito para entender a complexidade molecular do veneno, esses estudos não levaram em conta o comportamento, o estado físico e o ambiente das aranhas. Por isso, Hernández Duran e os seus colegas decidiram investigar.

Recolheram espécimes de quatro espécies de aranhas-teia-de-funil australianas – “Border Ranges” (Hadronyche valida), “Darling Downs” (Hadronyche infensa), “Southern tree-dwelling” (Hadronyche cerberea) e “Sydney” (Atrax robustus). Estas aranhas foram então submetidas a vários testes de incómodo.

Testes avaliaram comportamento ativo das aranhas em três contextos diferentes

Os testes avaliaram os comportamentos de amontoamento, defesa, escalada e, de um modo geral, o comportamento ativo em três contextos diferentes. O primeiro foi a predação, que os cientistas imitaram soprando ar ou picando as aranhas com pinças. O segundo foi o convívio com outra aranha da mesma espécie. E a terceira foi a exploração de um novo território.

Durante estes testes, os investigadores “mapearam o comportamento [das aranhas] e mediram o seu ritmo cardíaco com um monitor laser para estabelecer um valor aproximado para a sua taxa metabólica. Depois, recolhemos o seu veneno e analisámo-lo com um espectrómetro de massa”, explica Hernández Duran.

Para três espécies, parecia não haver associação entre o comportamento e a frequência cardíaca e a composição do veneno. No entanto, os cientistas notaram uma diferença para uma aranha: um ritmo cardíaco mais elevado e uma atitude defensiva na teia de funil de “Border Ranges” pareciam estar associados a uma composição variável do veneno.

O facto de as outras três espécies não terem demonstrado a mesma associação entre a composição do veneno e os fatores físicos sugere que estas associações podem ser específicas de cada espécie. Só não sabemos ainda quais são essas associações para as outras espécies.

A pesquisa também estabeleceu outra conexão. Sabemos que a produção de veneno e as exibições agressivas feitas por teias de funil rabugentas têm custos metabólicos. O trabalho da equipa sugere que as aranhas de teia de funil podem fazer escolhas comportamentais para compensar esses custos, aumentando a sua taxa metabólica para produzir veneno e reduzindo os seus movimentos quando estão sob ameaça.

Outras estratégias podem envolver o ajustamento do número de picadas, a modulação da quantidade de veneno e a realização de exibições agressivas sem a utilização de uma picada venenosa.

Os resultados, dizem os investigadores, podem ser úteis para a produção de antivenenos e para o estudo dos componentes bioativos encontrados nos venenos das teias de funil.

“Mostrámos pela primeira vez como componentes específicos do veneno estão associados a determinadas variáveis comportamentais e fisiológicas e demonstrámos que estas relações dependem do contexto”, afirma Hernández Duran.

“Obtivemos algumas informações valiosas para uma maior exploração e compreensão do papel ecológico do veneno”, concluiu.