A história mostra que mesmo os pequenos asteroides podem causar danos significativos – e nem sequer os conseguimos detetar.
É a derradeira catástrofe cósmica. Uma rocha espacial assassina está a entrar em rota de colisão com a Terra. Quando a atinge, a cortina cai sobre a humanidade e nós desaparecemos nas sombras da história, tal como os dinossauros antes de nós, escreve o “BBC Science Focus”.
Segundo a mesma fonte, apesar de ser o tema de uma série de filmes apocalípticos de Hollywood, há algumas boas notícias. Um estudo recente concluiu que é improvável que sejamos atingidos por qualquer um dos quase mil asteroides próximos da Terra conhecidos com mais de um quilómetro de diâmetro nos próximos mil anos.
Pensa-se que o asteroide que lançou o inferno sobre T.rex e companhia há 66 milhões de anos tinha entre 10 e 15 quilómetros de largura. O novo trabalho, liderado por Oscar Fuentes-Muñoz da Universidade do Colorado em Boulder, representa uma melhoria significativa em relação a trabalhos anteriores, que apenas conseguiam fazer previsões com um século de antecedência.
No entanto, de acordo com Phil Bland, um perito em asteroides da Universidade de Curtin, na Austrália, a afirmação tem algumas ressalvas importantes. Em especial, só se aplica aos grandes asteroides que já conhecemos.
“Não se refere aos cinco por cento que ainda andam por aí à espera de serem descobertos”, diz, acrescentando que “também não inclui os cometas, que nunca conseguiremos determinar”.
Isto pode ser importante, uma vez que muitos cometas, que podem ser tão grandes como asteroides, vêm do sistema solar exterior e nunca entraram no sistema solar interior. Não temos forma de os seguir até estarem muito perto de nós.
Depois, há todos os asteroides com menos de um quilómetro de diâmetro. “Não somos nada bons a seguir as coisas mais pequenas”, diz Bland.
Afinal de contas, o céu é um lugar incrivelmente grande e estes objetos são relativamente pequenos. É como procurar uma agulha minúscula e escura num palheiro inimaginavelmente grande e ainda mais escuro. Por exemplo, alguns asteroides refletem apenas cinco por cento da luz solar que os atinge.
Como que para sublinhar o potencial de um ataque furtivo, o asteroide 2023 DZ2, com 70 metros de largura, passou entre a Terra e a Lua em março. Os astrónomos só o detetaram um mês antes.
Se tivesse atingido a Terra, poderia ter arrasado uma cidade. Esta aproximação ocorreu apenas dois meses depois de um asteroide do tamanho de um camião, denominado 2023 BU, ter passado a menos de 3600 quilómetros da ponta sul da América do Sul. Isto é dez vezes mais perto do que alguns dos nossos satélites de comunicações. Foi descoberto menos de uma semana antes de passar por nós.
Estes asteroides nem sequer têm de atingir a superfície do planeta para causar danos significativos. “Objetos tão pequenos como 50 metros podem causar uma explosão de ar que é realmente devastadora numa área local”, diz Bland.
Em fevereiro de 2013, um objeto de 13 metros explodiu na atmosfera sobre Chelyabinsk, na Rússia. Quase 1500 pessoas ficaram feridas e mais de 7000 edifícios ficaram danificados. O custo total das reparações ascendeu a cerca de 26 milhões de libras.
Desde então, os astrónomos têm vindo a intensificar os seus esforços de pesquisa em conformidade. No ano passado, o projeto ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financiado pela NASA, tornou-se o primeiro estudo capaz de procurar, de 24 em 24 horas, em todo o céu escuro, objetos próximos da Terra (NEOs) que possam representar um risco de impacto futuro para a Terra.
O futuro Observatório Vera C. Rubin, no Chile, também atingiu um marco importante em maio deste ano, com a conclusão da estrutura do telescópio. Está agora pronta para ser integrada com a câmara de 3200 megapixéis do telescópio, a maior câmara digital alguma vez construída.
Os astrónomos esperam começar a utilizá-la para observar o céu em outubro de 2024. “Isto dar-nos-á um novo olhar realmente interessante sobre esta população de pequenos asteroides”, diz Bland, através de uma combinação de “um telescópio poderoso, um levantamento de uma grande área e uma cobertura rápida e repetida”.
Um pouco mais adiante, a NASA espera lançar o seu satélite NEO Surveyor em 2028. Este deverá descobrir dezenas de milhares de novos NEOs com diâmetros tão pequenos como 30 metros.
Como poderá a Terra proteger-se de um ataque furtivo de um asteroide?
Então, o que acontece se um destes projetos revelar um asteroide numa trajetória de impacto direto? “Os impactos de asteroides são uma das poucas catástrofes naturais que podem ser evitadas através da ação humana”, referem Fuentes-Muñoz e os seus colegas no seu artigo.
A NASA registou um avanço significativo em 2022, quando a sua missão Double Asteroid Redirection Test (DART) bateu com um pêndulo do tamanho de um frigorífico no asteroide Dimorphos.
As colisões alteraram com sucesso a órbita de Dimorphos em torno de um segundo asteroide chamado Didymos em 32 minutos. Um triunfo, dado que o limiar de sucesso da NASA foi fixado em apenas 73 segundos. Talvez no futuro possamos desviar um asteroide ameaçador da sua rota de uma forma semelhante.
Na altura, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que o sucesso do DART “mostra que a NASA está a tentar estar preparada para o que quer que o universo nos atire”.
Completar o catálogo de potenciais ameaças mais pequenas “seria um passo igualmente importante na direção certa”, conclui o site
