Ter boas amizades pode contribuir para uma microbiota intestinal mais saudável

Os investigadores mostram pela primeira vez que os macacos que são mais sociáveis têm uma microbiota intestinal mais saudável. Têm, por exemplo, mais das bactérias benéficas Faecalibacterium e Prevotella, e menos das bactérias tipicamente patogénicas Streptococcus. Isto é mais uma prova de que, nos primatas, a ligação social se traduz em boa saúde física e mental, e vice-versa.

As ligações sociais são essenciais para a boa saúde e bem-estar de todos. Há também cada vez mais provas de que a microbiota intestinal – através do chamado “eixo intestinal-cérebro” – desempenha um papel fundamental na nossa saúde física e mental e que as bactérias podem ser transmitidas socialmente, por exemplo, através do tato. Então como é que a ligação social se traduz na composição e diversidade da microbiota intestinal? Este é o tema de um novo estudo.

“Aqui mostramos que os macacos mais sociáveis têm uma maior abundância de bactérias intestinais benéficas, e uma menor abundância de bactérias potencialmente causadoras de doenças”, afirmou a autora principal, Katerina Johnson, associada de investigação no Departamento de Psicologia Experimental e no Departamento de Psiquiatria da Universidade de Oxford.

Ilha dos macacos

Os cientistas concentraram-se num único grupo social (com 22 machos e 16 fêmeas entre os 6 e 20 anos de idade) de macaco-rhesus (Macaca mulatta) na ilha de Cayo Santiago, ao largo da costa oriental de Porto Rico. Os macacos viviam originalmente apenas no Norte de África e na Ásia. Mas em 1938, uma população fundadora de 409 macaco-rhesus foi transferida da Índia para Cayo Santiago. Hoje, mais de 1.000 macacos vivem na ilha de 15,2 hectares, divididos em vários grupos sociais. Eles variam e forrageiam livremente, embora a sua dieta seja diariamente suplementada com comida de macaco. Os investigadores fazem observações comportamentais sobre os macacos todos os anos.

Aliciamento social

O co-autor, Karli Watson, do Instituto de Ciências Cognitivas da Universidade do Colorado Boulder, explicou: “Os macacos são animais altamente sociais e o aliciamento é a sua principal forma de fazer e manter relações, pelo que constitui um bom indicador das interações sociais”.

Johnson, Watson et al. analisaram dados da sequência de ADN das amostras de fezes para medir a composição e diversidade da comunidade microbiana intestinal, e analisaram a relação com a conectividade social. Também tiveram em conta o sexo, a idade, a estação do ano, e a classificação dentro da hierarquia do grupo. Concentraram-se nos micróbios que demonstraram repetidamente ser mais ou menos abundantes em pessoas ou roedores com sintomas de autismo (geralmente acompanhados de desconexão social) ou que se encontram socialmente isolados.

Os macacos sociáveis têm mais micróbios ‘bons’

“O envolvimento em interações sociais estava positivamente relacionado com a abundância de certos micróbios intestinais com funções imunológicas benéficas, e negativamente relacionado com a abundância de membros potencialmente patogénicos da microbiota”, disse o co-autor Philip Burnet, um professor do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Oxford.

Por exemplo, os géneros mais abundantes nos macacos mais sociáveis incluíam Faecalibacterium e Prevotella. Pelo contrário, o género Streptococcus, que nos seres humanos pode causar doenças como estreptococos e pneumonia, era mais abundante nos macacos menos sociáveis.

“É particularmente impressionante que encontremos uma forte relação positiva entre a abundância do micróbio intestinal Faecalibacterium e o quão sociáveis são os animais. O Faecalibacterium é bem conhecido pelas suas potentes propriedades anti-inflamatórias e está associado a uma boa saúde”, disse Johnson.

Causa e efeito?

Mas o que impulsiona a relação entre a ligação social e a composição microbiana intestinal? Distinguir entre causa e efeito não é fácil.

“A relação entre comportamento social e abundância microbiana pode ser o resultado direto da transmissão social de micróbios, por exemplo através do aliciamento. Pode também ser um efeito indireto, uma vez que os macacos com menos amigos podem estar mais stressados, o que então afeta a abundância destes micróbios. Para além do comportamento que influencia o microbioma, também sabemos que é uma relação recíproca, em que o microbioma pode, por sua vez, afetar o cérebro e o comportamento”, disse Johnson.

O co-autor Dr Robin Dunbar, um professor do Departamento de Psicologia Experimental da Universidade de Oxford, disse que “como a nossa sociedade está a substituir cada vez mais as interações em linha por interações da vida real, estes importantes resultados da investigação sublinham o facto de que, como primatas, evoluímos não só num mundo social, mas também num mundo microbiano”.