Artrópodes pesam mais do que os humanos e o gado juntos

O mundo estaria em risco sem eles, mas, nem sequer sabemos algumas das coisas mais básicas sobre estes artrópodes como borboletas, aranhas e centopeias, como por exemplo, quantos destes importantes componentes da biosfera do nosso mundo estão mesmo lá fora.

Assim, os investigadores chegaram a uma conclusão surpreendente: apesar do seu tamanho minúsculo, a massa global coletiva de todos os artrópodes terrestres é aproximadamente a mesma de todos os seres humanos e dos seus animais de criação juntos.

Não admira que eles tenham um impacto tão grande no mundo em que vivemos.

“Os artrópodes têm sido descritos como ‘as pequenas coisas que governam o mundo’ devido ao seu papel central em múltiplos processos ecológicos”, explica o cientista ambiental do Instituto Weizmann Yuval Rosenberg.

“Devemos tê-los em conta se quisermos compreender plenamente o impacto da humanidade sobre o planeta e as possíveis consequências das alterações climáticas”, acrescentou.

Assim, Rosenberg e colegas reuniram 7.000 medições da literatura científica. Desde desertos a explorações agrícolas e florestas tropicais, estes registos incluem todos os principais tipos de habitats terrestres, espalhados por 300 locais em todo o mundo.

Eles categorizaram os registos em artrópodes do solo (incluindo o lixo vegetal) e acima do solo (insetos de superfície e associados a plantas), devido às muito diferentes técnicas de amostragem envolvidas para cada grupo.

Os dados sugerem que a maioria dos artrópodes no valor de mil milhões de toneladas são encontrados aconchegados na pele ou dentro da pele do nosso planeta.

As térmitas constituem cerca de 40 por cento da enorme biomassa do solo de artrópodes, muito mais do que formigas a cerca de 10 por cento.

“Cada metro quadrado de solo superior contém em média dezenas de milhares de artrópodes, a grande maioria dos quais são ácaros minúsculos e caudas de primavera”, escreve a equipa de investigação.

Só os artrópodes que vivem no solo e só no solo somam cerca de 10 quintilhões de indivíduos. Estas minúsculas criaturas ajudam a fazer o ciclo dos nutrientes no interior dos solos, contribuindo para o ciclo global do carbono no processo.

Distribuição das térmitas e aquecimento global

Os números a que os investigadores chegaram para os artrópodes acima do solo são muito menos certos. A equipa encontrou dados limitados sobre os insetos voadores. Mas combinado com o grupo do solo, a massa destes animais é maior do que a massa coletiva de todos os mamíferos selvagens restantes. Mas ainda há uma biomassa ainda maior de micróbios do solo e artrópodes marinhos.

“A figura corrige a impressão de que estamos a lidar com infinitas e inesgotáveis populações de artrópodes”, diz Milo. “Apesar da sua ampla distribuição, não é esse o caso”, acrescenta.

Compreender a distribuição desta biomassa pode ajudar-nos a perceber exatamente como se encaixam em sistemas ecológicos mais vastos e a prever o impacto do seu declínio. Por exemplo, a compreensão da distribuição das térmitas permite estimar a sua contribuição para o aquecimento global.

“[Artrópodes] são uma força maciça quando se trata de regular a vegetação”, observa Rosenberg. “Milhares de espécies de aves, répteis e anfíbios dependem deles para a alimentação e, em última análise, os artrópodes ajudam a decompor e reciclar plantas e animais mortos, bem como os seus excrementos. Isto também tem enormes implicações para nós. Mesmo um serviço que pode parecer menor, como quebrar os excrementos, não só fertiliza o solo como também previne surtos de doenças e pragas”.

De forma preocupante, tal como grande parte do resto da vida na Terra, os artrópodes terrestres, particularmente os insetos voadores deficientes em termos de dados, também estão em declínio. Contamos com estes insetos para ajudar a colocar os alimentos nas nossas mesas através da polinização e da reciclagem de nutrientes.

“A quantificação das populações de artrópodes estabelece uma linha de base contra a qual podemos medir as futuras mudanças nas comunidades de artrópodes e como estas mudanças, por sua vez, podem afetar os processos globais”, conclui Rosenberg.